Илар видел сон, глаза шевелились под закрытыми веками. Он спал крепко, словно провалился в тёплую тьму кузницы. И во сне услышал знакомый шорох — скребущий, мерный. Метла стояла у стены, там, где он её оставил, и вдруг дрогнула. Потом прутья задрожали, распушились на две части, как настоящие ноги, и рукоять медленно поднялась. В комнате стало больше тёплого света, будто ночник газовой лампы захотел осветить её танец.
Метла скользнула по полу сама, неуклюже — описывала круги, выметая невидимую пыль. Двигалась рывками, как бы училась ходить. Она кружилась, плясала, легко подпрыгивая над полом, странно, что не ударялась о ножки стола, снова выравнивалась и продолжала свою странную пляску. Начав двигаться уже изящнее, она даже будто покачивалась в такт невидимой музыке.
И тогда из его ослабевших пальцев выскользнул топор. Без звука, на мгновение повис в воздухе, повернув хищное остриё в сторону танцующей метлы. Подлетел и стал рубить древко на кусочки. Илар вздрогнул во сне и проснулся с слегка колотящимся сердцем. Проснувшись, понял, что пальцы по-прежнему сжимают древко, метла стоит там же, где он её оставил. Это просто глупый сон. Он повернулся на бок.
Илар спал. Скрип досок раздавался в доме, и он, с полуприкрытыми глазами, видел размытое существо с жёлтым глазом, светившимся в темноте. Сердце билось чаще, он крепче сжал рукоять топора, находясь между сном и явью. Шаги постепенно затихали в глубине дома, и сон снова надвигался.
Когда он проснулся окончательно, Илар не сразу понял, кто перед ним. Утренний сумрак исказил черты Фрига, превращая его в нечто чудовищное, почти монстра. Илар цеплялся за топор всеми силами, пальцы не разжимались, пока не услышал пронзительный крик:
— Мне Рагнар сказал дров наколоть! Отдай!
Только тогда он понял, что это Фриг. И невольно пальцы разжались сами собой. Фриг вырвал топор и помчался к выходу, с трудом ковыляя, переставляя свои запутанные ноги. Он спотыкался, едва удерживая равновесие, но всё равно двигался быстро — упрямо, с каким-то злым усилием.
Илар вскочил и бросился за ним. Он мог бы догнать Фрига, если бы не Рагнар — кузнец внезапно появился на пороге, преградив путь, с горшочком каши в руках.
— Постой. Поешь сначала.
Илар мотнул головой и попытался обойти его, но драгоценные мгновения уже были упущены. Выбежав во двор, он даже не заметил, что ноги босые. Фриг уже скрылся из виду, а топор, который только что был в руках Илара, теперь не издавал ни звука, сколько бы Илар ни прислушивался.
Рагнар приоткрыл дверь, поставил одну ногу на крыльцо.
— Иди в дом, замёрзнешь.
— Нет, я должен… найти моего друга.
Илар почувствовал, как мороз кусает ноги, и всё же вернулся в дом.
Илар всё ещё не до конца проснулся, когда они сели за стол, на котором ждал, исходя аппетитным паром, горшочек каши. В животе невольно заурчало.
— Я попросил Фрига помочь, — сказал кузнец спокойно, почти дружелюбно. — Хороший у тебя топор. Тоже отец оставил?
Илар кивнул, стараясь быстро затолкать ложку каши в рот, но что-то внутри напряглось. Странно, почему кузнец ведёт себя так мягко сейчас. Топора нет, некому подсказать, где истина, а где ложь. Теперь его легко обмануть.
— Фриг ушёл, — продолжил Рагнар, — помоги мне. Ты же хотел быть моим помощником.
Илар на мгновение обрадовался.
— Вы мне нож сделаете? — спросил он.
— Нет, — ответил Рагнар спокойно. — Я покажу тебе часть своей работы. За материалами пойдёте с Фригом позже.
Илар кивнул, понимая, что придётся подчиниться. Горшочек остался пустым с ложкой внутри, и только тогда Илар покинул стол.
Он помогал, когда кузнец показывал ковку: подносил угли, держал железо, наблюдал за каждым движением молота. Металл искрился в полумраке, стук наковальни глухо отдавался в груди. Под звуки ударов мысли метались к своему верному другу. Когда я снова увижу его, своё лезвие… — сердце сжалось, а руки невольно крепче сжимали воздух, где должна быть знакомая шершавая рукоять.
— Смотри, держи металл ровно, — говорил Рагнар, не отрывая глаз от работы. — И не отвлекайся.
Илар кивал, погружаясь в свои мысли и в ритм ковки. Когда я снова почувствую рукоять в руках?
Когда он подошёл к окну и взглянул на лесной склон, увидел последние отблески заходящего солнца.
— Я пойду за Фригом, скоро стемнеет, — произнёс он вслух, пытаясь перебить поток мыслей.
— Можешь сходить с Фригом по темноте, — сказал Рагнар, не отрывая глаз от работы. — Он знает эти края, как свои пять пальцев.
Тревога не отпускала Илара. Слишком давно он не прикасался к лезвию, и каждый раз, когда вспоминал о Фриге, не мог отделаться от мысли: не прикарманит ли тот топор себе. Он так и хочет его присвоить, нутром чую.
Он быстро оделся и вышел во двор. Ещё немного — и начнёт темнеть. Малиновый кружок солнца медленно прятался за елями. Рагнар не стал его больше останавливать. Илар сначала обошёл вокруг дома, прислушиваясь к каждому звуку, напряжённо пытаясь различить шаги Фрига в сумерках, но только снег мерно хрустел под ногами.