WOH G64 была открыта еще в 1970-х годах в Большом Магеллановом Облаке — карликовой галактике, которая вращается вокруг Млечного Пути. Звезда оказалась не просто яркой, а поистине гигантской: ее радиус превышает радиус Солнца более чем в 1500 раз. В 2024 году WOH G64 стала первой звездой за пределами нашей Галактики, которую удалось сфотографировать в деталях благодаря интерферометру Очень большого телескопа. На этом снимке отчетливо видна пылевая оболочка вокруг звезды — свидетельство того, что она активно теряет свою массу.
Группа астрономов под руководством научного сотрудника Национальной обсерватории Афин Гонсало Муньоса-Санчеса обнаружила, что с 2014 года звезда перешла из класса красных сверхгигантов в редкую категорию желтых гипергигантов. Такой переход с высокой степенью вероятности указывает на приближающийся взрыв.
По космическим меркам WOH G64 — молодая звезда, ей менее пяти миллионов лет. Для сравнения: нашему Солнцу около 4,6 миллиарда лет. Однако массивные звезды вообще не являются космическими долгожителями: они рано погибают. Родившись из огромного облака газа и пыли, такая звезда сначала сжигает водород в своем ядре, затем расширяется и переходит к горению гелия, становясь красным сверхгигантом. Не все сверхгиганты превращаются в гипергиганты — это происходит лишь с самыми массивными звездами при быстром переходе между фазами горения. Во время такой трансформации звезда сбрасывает внешние слои, а ее ядро сжимается. После этого путь один — взрыв сверхновой.
Что именно произошло с WOH G64 в 2014 году? Ученые предполагают, что значительная часть внешних слоев звезды была выброшена в космос. Причиной мог стать гравитационный танец с компаньоном — анализ спектра подтвердил существование у гибнущей звезды спутника. Еще одной гипотезой является то, что вещество было выброшено в предшествующую взрыву фазу «сверхветра», когда мощные внутренние пульсации выталкивают вещество наружу по мере истощения топлива в ядре.
Большинство звезд живут десятки миллионов или даже миллиарды лет, и возможность наблюдать столь стремительные изменения практически в реальном времени — редкая удача. Если ученым повезет, гибель WOH G64 произойдет еще при нашей жизни, подарив науке не только грандиозное межгалактическое зрелище, но и бесценные данные о финальных стадиях эволюции массивных звезд.
Ранее астрономы нашли следы звезды-спутника у знаменитой Бетельгейзе.