Астрономы зафиксировали редкое и захватывающее космическое событие. Одна из крупнейших известных звезд во Вселенной, расположенная за пределами нашей галактики, стремительно меняет цвет. Гигантское светило WOH G64, по мнению ученых, переживает финальный этап своей эволюции и может готовиться к мощному взрыву сверхновой.
WOH G64 была обнаружена еще в 1970-х годах в Большом Магеллановом Облаке, карликовой галактике спутнике Млечного Пути. Сразу после открытия стало ясно, что речь идет о настоящем звездном гиганте. Радиус светила примерно в 1500 раз превышает размеры Солнца, благодаря чему оно входит в число крупнейших звезд, известных современной астрономии.
В прошлом году объект установил новый рекорд. WOH G64 стала первой звездой за пределами Млечного Пути, которую удалось сфотографировать с высокой детализацией. Это стало возможным благодаря интерферометру Очень большого телескопа. На полученном изображении ученые увидели гигантскую звезду, окруженную плотным облаком пыли.
По астрономическим меркам WOH G64 остается молодой звездой. Ее возраст составляет всего несколько миллионов лет, тогда как Солнцу уже около 4,6 миллиарда лет. Однако массивные светила живут недолго. Они быстро расходуют термоядерное топливо и завершают существование гораздо раньше менее крупных звезд.
До недавнего времени WOH G64 относили к красным сверхгигантам. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy под руководством астронома Гонсало Муньоса Санчеса из Национальной обсерватории Афин, показало резкие изменения. За последний год звезда перешла в стадию желтого гипергиганта.
Такое превращение означает не просто изменение оттенка. Желтые гипергиганты считаются крайне редкими и нестабильными объектами. Они возникают, когда массивные красные сверхгиганты начинают стремительно терять вещество. Ядро звезды сжимается, внешние слои выбрасываются в окружающее пространство, а поверхность нагревается и приобретает желтый цвет. Этот этап часто рассматривается как предвестник коллапса ядра и будущего взрыва сверхновой.
Главная загадка заключается в причине столь быстрой метаморфозы. Анализ спектра показал, что WOH G64 теряет огромные объемы материи. Вероятно, звезда переживает мощные внутренние пульсации, возникающие на завершающих стадиях жизни, когда запасы топлива почти исчерпаны. Подобные процессы сопровождаются так называемым звездным суперветром, который буквально сдувает внешние оболочки.
Существует и альтернативная версия. Ученые допускают наличие звезды спутника, чье гравитационное влияние может ускорять потерю вещества. Косвенные признаки существования такого компаньона уже обнаружены, однако окончательных доказательств пока нет.
Когда именно произойдет взрыв, предсказать невозможно. В масштабах астрономии слово скоро может означать как ближайшие годы, так и десятки тысяч лет. Тем не менее наблюдать столь быстрые изменения массивной звезды в реальном времени ученым удается крайне редко.
Если WOH G64 взорвется в относительно близком будущем, вспышка сверхновой в Большом Магеллановом Облаке станет заметной даже невооруженным глазом. На южном небе появится новая яркая звезда, а астрономы получат уникальную возможность изучить последние мгновения жизни одного из самых гигантских светил во Вселенной.