Когда новость о рекордной сделке между UFC и Paramount на 7,7 миллиарда долларов облетела мир смешанных единоборств, большинство бойцов поспешили поздравить руководство и порадоваться светлому будущему лиги. Но Майкл «Веном» Пейдж оказался в числе тех скептиков, чьи опасения, к сожалению, подтвердились быстрее, чем ожидалось.
В то время как фанаты обсуждали потенциальный рост зарплат, Пейдж занял выжидательную позицию. И громкое подписание контракта компанией Zuffa Boxing (сестринским промоушеном UFC, также принадлежащим TKO Group Holdings) с британским проспектом Конором Бенном стало для ветерана ММА холодным душем, обнажившим, по его мнению, истинное отношение менеджмента к своим бойцам.
Zuffa Boxing вырвала Бенна из лап промоутерской компании Эдди Хирна Matchroom, предложив ему астрономический гонорар в 15 миллионов долларов за один единственный бой. Для индустрии бокса, где такие суммы циркулируют регулярно, это громкая, но не уникальная сделка. Однако для мира ММА, где даже чемпионы UFC зачастую не видят таких денег за несколько лет выступлений, эта новость прозвучала как пощечина.
«Это не та новость, которая заставляет меня радоваться. Скорее наоборот», — поделился Пейдж в интервью Yahoo! Sports, комментируя сделку с Бенном. Его разочарование берет начало еще с момента анонса партнерства с Paramount. «Когда объявили о сделке, меня постоянно спрашивали: «Майкл, ты в восторге?» А я отвечал: «А что это меняет для нас? Для бойцов? Пока мы не увидим реальных изменений в наших кошельках, ликовать рано». И теперь мы получили ответ».
Подачка вместо прогресса
После подписания многомиллиардного контракта UFC действительно анонсировала изменения в бонусной системе. Бонусы за «Выступление вечера» и «Бой вечера» были увеличены до 100 000 долларов. Кроме того, была введена новая опция: все бойцы, одержавшие досрочную победу, но не попавшие в число классических бонусов, автоматически получают по 25 000 долларов.
На первый взгляд, шаг вперед. Но Пейдж, славящийся не только своей уникальной ударкой, но и острым умом, видит в этом лишь попытку замаскировать отсутствие реального прогресса.
«Это повышение? Давайте называть вещи своими именами. Это капля в море по сравнению с теми миллиардами, которые они только что гарантировали себе, — заявил Пейдж. — А потом я вижу, с какой скоростью и с какой щедростью Дана Уайт и компания выписывают чеки людям, которые даже не имеют отношения к нашему спорту. Спорту, который сделал их репутацию и состояние. Это просто унизительно. Честно говоря, это разочаровывает сильнее всего».
Для Пейджа сумма в 15 миллионов долларов для 29-летнего Бенна, который еще не успел стать элитой даже в боксе, — это оскорбление трудового пути бойцов ММА. «Он талантливый парень, но давайте смотреть правде в глаза: он далеко не лучший даже в своем виде спорта. А в нашей лиге бьются парни, которые годами отдают здоровье и жизнь ради зрелища, но вынуждены считать каждый цент перед следующим боем», — с горечью констатирует 38-летний ветеран.
«Мы заслужили лучшей доли»
Майкл Пейдж, который провел в октагоне UFC три боя и одержал победы над такими крепкими соперниками, как Джаред Каннонье и Шарабутдин Магомедов, давно известен своей независимой позицией. Он неоднократно критиковал финансовую политику промоушенов, и текущая ситуация лишь укрепила его убеждения.
«Я уже много лет твержу, что мы заслуживаем большего. Меня разрывает сердце, когда я слышу истории о бойцах, которые доходят до вершины рейтингов, становятся претендентами на титул, но при этом остаются практически без гроша за душой. Это ненормально. Если ты профессионал и разумно распоряжаешься деньгами, ты не должен думать о том, как свести концы с концами между боями. Атлеты такого уровня не должны быть в положении безработных, ожидающих следующего чека».
Несмотря на разочарование в системе, Пейдж остается профессионалом. Недавно он выражал недовольство тем, что ему, бойцу его калибра, сложно найти достойных соперников, готовых выйти в клетку. Однако когда вызов поступил, он его принял. 21 марта на турнире UFC в Лондоне Пейдж встретится с Сэмом Паттерсоном.
«Да, ситуация вокруг немного странная и неприятная, — признает Пейдж. — Но я выхожу в октагон не для того, чтобы жаловаться. Я выхожу, чтобы делать то, что умею лучше всего — устраивать шоу. И, надеюсь, после этого боя мое имя будет звучать еще громче, и игнорировать мое право на достойный заработок станет невозможно».
Слова Пейджа вновь поднимают старый, но нерешенный вопрос: когда же бойцы UFC, создающие весь контент и привлекающие миллиарды долларов, начнут получать справедливую долю от пирога, который они же и пекут? Или, как показывает практика с Конором Бенном, деньги есть всегда — просто их предпочитают тратить на тех, кто еще не успел стать «своим» в этом жестоком бизнесе.