Последние полгода марсоход NASA Curiosity провел в настоящем лабиринте. Вокруг него на километры тянутся странные структуры, похожие на гигантскую паутину или пчелиные соты. Высота этих гребней — всего метр-два, но их рисунок настолько четкий, что с орбиты они выглядят как геометрический орнамент, вырезанный на поверхности Марса.
Геологи называют такие образования «коробчатыми структурами» (boxwork). На Земле они встречаются в пещерах и пустынях, но редко поднимаются выше нескольких сантиметров. Здесь же, у подножия пятикилометровой горы Шарп, они растянулись на многие километры и стали настоящим испытанием для инженеров и научной группы.
Как образуется марсианская паутина
Ученые давно предполагали, что эти хребты — следы древних грунтовых вод. Сценарий выглядел так: вода текла через трещины в коренной породе, растворяла минералы и откладывала их в разломах. Со временем минералы укрепляли эти зоны, превращая их в твердые жилы. А более мягкие участки вокруг ветер постепенно выдувал, создавая впадины.
Так и родился этот причудливый рельеф — сеть прочных гребней, разделенных песчаными низинами.
Но главный вопрос оставался открытым: когда именно это произошло?
Подъем по лестнице времени
Curiosity уже больше 10 лет поднимается по склонам горы Шарп. Каждый новый слой, который пересекает марсоход, — это отдельная глава в книге марсианского климата. Чем выше, тем моложе породы. И чем выше, тем отчетливее следы высыхания.
Но коробчатые структуры заставили ученых пересмотреть хронологию.
— Эти гребни находятся довольно высоко на горе, — объясняет Тина Сигер из Университета Райса в Хьюстоне. — Это означает, что грунтовые воды стояли высоко, и влага могла оставаться здесь значительно дольше, чем мы думали.
Если раньше считалось, что Марс превратился в ледяную пустыню относительно быстро, то теперь появляются доказательства: подземные водоносные горизонты могли существовать еще долго после того, как исчезли реки и озера. А значит, и условия для гипотетической микробной жизни сохранялись дольше.
Гребни как шоссе
Управлять 899-килограммовым марсоходом в этом лабиринте — отдельный квест. Ширина гребней едва превышает ширину самого Curiosity. Инженерам из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) приходится буквально балансировать.
— Иногда мы ведем аппарат прямо по гребням, как по шоссе, — рассказывает Эшли Страуп, одна из операторов миссии. — А потом нужно аккуратно спускаться во впадины, следить, чтобы колеса не скользили и не застревали в песке. Каждый маршрут приходится прокладывать почти на ощупь.
Но риск оправдан. Именно здесь, на стыке гребней и впадин, марсоход нашел ключевые улики.
Химия в порошке
Curiosity оснащен буром на конце роботизированной руки. Он может высверливать порошок из породы и отправлять его внутрь корпуса, где приборы проводят детальный анализ.
За время работы в зоне «паутины» марсоход взял четыре образца:
- С вершины гребня.
- Из коренной породы во впадине.
- Из переходной зоны между ними.
- И совсем недавно — четвертый, самый важный.
Рентгеновский анализ показал: в гребнях присутствуют глинистые минералы, которые формируются в присутствии воды. Во впадинах нашли карбонаты — они часто возникают при испарении минерализованных растворов. А вдоль стенок гребней и в низинах обнаружились неровные бугорки — конкреции, еще одно свидетельство древних водных потоков.
— Сначала минералы скрепили сами гребни, — поясняет Тина Сигер. — А затем новые потоки воды оставили бугорки вокруг них.
Охота за органикой
Четвертый образец подвергли особой процедуре — влажной химии. Порошок нагрели в печи и обработали специальными реагентами. Этот метод применяют редко, потому что он расходует ресурсы, но именно он позволяет находить сложные органические молекулы — углеродные соединения, которые могут быть связаны с жизнью (или с процессами, предшествующими ей).
Результаты анализа пока обрабатываются. Но сам факт, что ученые решились на этот шаг именно здесь, говорит о многом: район коробчатых структур рассматривается как один из самых перспективных для поиска следов древней марсианской биосферы.
Что дальше?
В марте Curiosity покинет эту зону и продолжит подъем. Весь регион относится к слою, богатому сульфатами — солями, которые образуются при интенсивном испарении воды. Команда миссии планирует, что в следующем году марсоход проедет многие километры по этому сульфатному слою, собирая новые данные о том, как именно умирала вода на Марсе.
Но коробчатые структуры уже сделали свое дело: они показали, что смерть марсианских океанов была не мгновенной, а долгой и сложной. И кто знает, может быть, именно в таких вот «паутинах», глубоко под поверхностью, последние марсианские микробы доживали свои последние миллионы лет.
Как вам маршрут Curiosity — балансировать на острых гребнях в поисках следов древней жизни? Стоит ли рисковать ровером ради таких открытий? Делитесь мнениями в комментариях!
Читайте также: