— Слушай, Ром, а здесь реально очень крутое место! — восхищенно щебетала Лиза Конькова. Она так мило, по-детски вертелась, раскинув руки в стороны и задрав голову к небу, что её длинные до пояса волнистые русые волосы развевались вслед за невесомым платьем, делая каждое движение студентки более объемным и наполненным невидимой, но вполне осязаемой энергией. Пашка невольно залюбовался одногруппницей.
— Я же говорил, а вы-то не хотели… — улыбаясь, ответил Роман Суриков.
— Да кто не хотел-то? — удивленно вскинула рыжие брови пухлая Ритка, которая отдыхала от дальнего пути на поваленном бревне тут же неподалёку. — Я сразу была «за» всеми руками и ногами!
Пашка Гусев закатил глаза… Это как раз-таки он был против того, чтобы ехать с девчонками из группы на выходные в лес с палатками. Особенно вместе с вездесущей и взбалмошной Ритой Киреевой. Она и в колледже ему прохода не давала: то пирожки из дома притащит и угощает его под всеобщее улюлюканье, то подсядет к нему, если Ромка надумает задвинуть пары ради сомнительного удовольствия или если по приколу пересядет к Лизке, чтобы глумиться над его мучениями. Киреева в первый же учебный день объявила на всю аудиторию, что Пашка теперь её «краш» и что она добьётся его любой ценой… Прямо так и сказала!
Тогда Павел думал, что это она от волнения… Мол, первый день, всё незнакомое… Но вот подошёл к концу уже третий курс, а Ритка всё таскалась за своим «крашем» рыжим пышным хвостом. Самому же Паше, как и Роману, до дрожи в коленях нравилась Лизонька Конькова. Такая стройная, светлая, всегда на позитиве, с милой улыбочкой… В неё были влюблены почти все парни из их параллели, каждый из них так или иначе проявлял к этой девушке интерес. Но почему-то Лиза общалась только с Романом, по-дружески, без всяких намёков на близость. И вот Суриков придумал воспользоваться своим положением и пригласил Лизу на выходные в лес с ночёвкой, обещая потрясающие девственные леса, захватывающие дух виды и незабываемые эмоции. Роман не подумал только о том, что, по странному стечению обстоятельств, Конькова была лучшей подругой Ритки, и везде она появлялась в сопровождении своей пышнощёкой подружки.
А лес действительно выглядел потрясающе! На дворе стояло начало июля, самый разгар лета, но испепеляющее горячее солнце ещё не успело до конца высосать все краски и соки из всего живого. Трава, как и полагалось, была зелёной, душистой, цветущей… Деревья шумели листвой, дикие птицы заливисто щебетали на все лады, словно в каком-то диснеевском мультике про принцесс… Даже небесная синь была непривычно бесконечной, прозрачно-бескрайней… Невероятная васильковая синева…
— Ладно, пойдём! — скомандовал Пашка, заметив, как Рита плотоядно улыбается, глядя на него.
— Да, давайте! Нам совсем немного осталось, — поддакнул Роман и поднял с земли огромный походный рюкзак.
Машину пришлось оставить на стоянке около входа в лес, дальше ехать запрещалось — стоял шлагбаум.
— Сейчас! Я хочу нарвать цветов! — встрепенулась Лиза.
— Да оставь их! Там ещё больше будет! — успокоил её Ромка.
— Правда? Ну, хорошо!
— Веди нас, Сусанин! Веди нас, герой! — весело проговорила Лиза.
На месте были уже через полчаса. Как и обещал Роман, они пришли в специально обустроенное для кемпинга место… Земля была расчищена, имелось отгороженное кирпичами место для костра, вокруг него лежали четыре бревна, которые служили лавками. Рядом с кострищем стояла кадка с песком.
— Как тут всё культурно! — Лиза стала бегать по лагерю, разглядывая, что здесь да как.
— Я вам больше скажу, — подал голос Роман. — Здесь даже сортир имеется! Вон там, если по этой тропинке пойти, а потом свернуть направо, будет деревянная кабинка такая…
— Отлично! Прямо сейчас пойду и проверю! — с этими словами Ритка бойко направилась в указанном направлении.
Лиза только рассмеялась на такую непосредственность своей подруги, а когда повернулась, то увидела, что оба парня как-то странно смотрят на неё.
— Вы чего? — девушке стало как-то не по себе под такими пристальными взглядами одногруппников.
— Ничего, Лиз, — ответил Ромка. — Я же просил не брать Кирееву!
— Да не гоните! Классная она девчонка… Весёлая, открытая… Вы её просто плохо знаете…
— Угу! Мне вот чё-то как-то даже страшно узнавать её получше… — сглатывая комок в горле, сказал Пашка.
— Ну, не ехать же мне одной с двумя парнями, в самом деле-то!
— А я и не говорил приходить одной… — напомнил Рома. — Я сказал: «Возьми нормальную подругу, не Кирееву!» А ты что? «Да-да, хорошо, Ром! Хорошо!», а потом пришла вот с этой, блин…
Лиза виновато опустила ресницы… Она, конечно же, помнила, что обещала Роману приехать без Ритки, но других подруг у неё здесь просто не было! Лиза приехала учиться в колледж из небольшого посёлка, и ни с кем из девчонок, кроме Марго, она не общалась.
— Ладно, Ром! Ну чё ты наехал-то на девчонку бедную! Вон, она сейчас разревётся здесь из-за тебя! Не обращай внимания на него, Лиз! Он… реально никогда не думает, о чём говорит… Прежде чем сказать, надо думать! Особенно если собираешься сказать какую-то хрень!
— Да, прости… Я, наверное, устал с дороги… Мы километров пять сюда топали, притомился, короче…
— Я не обижаюсь, — ответила подруга.
— Давайте уже скорее палатки ставить, а? — предложил Пашка.
— Да! Давайте! — тут же оживилась Лиза. — И костёр разложим! Я нам чаю вкусного заварю! Я из дома заварку взяла!
Через пару часов все сидели на сваленных брёвнах у костра и пили ароматный чай. Прихваченная из дома заварка действительно была очень необычной и имела приятный травяной аромат.
— Ром, а откуда ты вообще узнал про это место? — спросила Марго, аккуратно доливая себе ещё чая из закопчённого котелка. Пар, поднимавшийся от кружки, приятно щекотал лицо, смешиваясь с горьковатым запахом костра.
— Родители часто ездили сюда раньше… С друзьями собирались, целыми семьями. Мы порой проводили здесь по неделе, а то и больше, — Роман откинулся на спину, подставив лицо догорающему закату. — Потом один из этих друзей настолько, скажем так, преисполнился любовью к местной природе, что выкупил этот участок и полностью его облагородил. Вообще, вход сюда по пропускам и за деньги, но с меня, конечно же, ничего не взяли.
— О! Так значит, мы тут по блату?! — бесцеремонно перебила его Марго, и в её глазах вспыхнул озорной огонек. — Значит, можем творить что захотим, и нам никто и слова не скажет?
Ребята, уже давно привыкшие к подобным выходкам рыжей бестии Киреевой, лишь дружно рассмеялись. Вечер выдался на редкость удачным: у всех было настолько расслабленное, почти сонное настроение, что совершенно не хотелось ни злиться, ни язвить в ответ на её провокации. Весь день студенты провели в приятных хлопотах, обустраивая лагерь: ставили палатки, собирали сушняк и раскладывали вещи. На ужин парни пожарили мясо на углях — решили готовить его в первую очередь, чтобы оно, не дай бог, не испортилось за душную июльскую ночь.
Под тихий треск дров и стрёкот цикад они выпили по бутылочке холодного пива, ведя неторопливые, непринуждённые беседы о минувшей сессии, вредных преподах и планах на лето. Лес вокруг казался надёжным и мирным, словно старый добрый друг, и никто из четверых даже не догадывался, что эта идиллия закончится с первой упавшей с неба звездой.
***
— Смотрите! Смотрите все! — после ужина Ромка вывел друзей на вершину холма, по склону которого они ещё недавно спускались к кемпингу. Сейчас он замер, указывая пальцем куда-то в бесконечную черноту над головой.
— Это невероятно, Ром! — прошептала Лиза. Она, словно зачарованная, смотрела ввысь. Всё небо, от края до края, было густо усыпано мириадами пульсирующих, сверкающих звёзд, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.
— А вы знали, что в ночном небе есть две ярчайшие звезды — Альтаир и Вега? — голос Романа в ночной тишине зазвучал глубже и таинственнее. — В древности люди верили, что они были безумно влюблены друг в друга, но их разделяла неодолимая река Млечного Пути, поэтому быть месте им было не суждено… Но лишь один раз в году, в седьмой день седьмого месяца, слёзы Веги по жениху становятся так горьки, что все вОроны мира взмывают в небо. Они строят живой мост из своих крыльев, чтобы влюблённые могли встретиться на одну ночь истинной страсти…
Роман замолчал, и тишина леса на мгновение показалась оглушительной.
— Какая красивая легенда… — Лиза с нескрываемым восхищением посмотрела на Ромку. — И ведь сегодня как раз седьмое июля! — Она радостно заулыбалась, озираясь и ловя реакцию друзей на свою догадку.
— Да ладно тебе, Лиз! — приземлённо усмехнулся Пашка, хотя в глубине души и сам был впечатлён. — Он бы мог назвать любую дату, лишь бы произвести на тебя впечатление!
— Это неправда! — возмутилась девушка, легонько толкнув Павла в плечо. —Ром, ну скажи ему, что это правда!
— Тихо! — внезапно вклинилась в разговор Рита. Голос её стал резким и напряжённым. — Смотрите! Что это там? — она указывала рукой куда-то в сторону горизонта, где верхушки елей сливались с небом.
— Где? — Лиза принялась вертеть головой, пытаясь разглядеть то, что напугало подругу. Но уже через секунду она и сама замерла: густую ночную тьму внезапно рассекла тонкая полоса, переросшая в ослепительный голубоватый свет быстро движущегося объекта.
— Это что… звезда летит? — не сводя глаз с приближающегося огня, пробормотала Рита.
— Не похоже… — едва шевеля губами, выдохнул Пашка. Холодок пробежал у него по спине: объект двигался слишком быстро и слишком ярко для обычной падающей звезды.
— Ой! Смотрите! Оно падает! — вскрикнула Лиза, хватая Романа за рукав. — Прямо на нас падает!
Все четверо, оцепенев, наблюдали, как голубоватая сфера, только что мчавшаяся параллельно горизонту, внезапно, словно повинуясь чьей-то воле, резко изменила траекторию. Ледяной шар развернулся и на чудовищной скорости понёсся прямо в сторону замерших на холме студентов, заливая лес призрачным, мертвенно-бледным светом.