До возобновления регулярного сезона НХЛ осталось меньше двух суток, и заключительная часть чемпионата, в которой у команд осталось примерно по 25-26 матчей, обещает быть чрезвычайно насыщенной интригами. Помимо итогового распределения мест, которое определится в этой напряжённой гонке, внимание приковывает сразу несколько захватывающих сюжетов.
Одной из центральных тем является возможность прервать многолетние засухи без плей-офф для клубов «Баффало Сэйбрз» и «Детройт Ред Уингз». «Сэйбрз» рискуют пролететь мимо кубковой стадии в 15-й раз подряд, а для «Ред Уингз» на носу 10-летие без постсезона. Масштаб этого явления становится особенно очевиден, если учесть, что за время этой серии в лиге появились два новых клуба, и оба уже успели не только попасть в плей-офф, но и один из них – «Вегас Голден Найтс» – даже выиграл Кубок Стэнли. Сейчас обе команды находятся в неплохих позициях, борясь за прямую путёвку от Атлантического дивизиона с «Монреалем», а в случае неудачи у них есть хорошие шансы на уайлд-кард от Восточной конференции, где «Баффало» уже занимает одну из таких позиций. Однако всё будет зависеть от их собственной игры, так как очная встреча между ними до конца сезона осталась лишь одна.
На Западе главной интригой может стать возможное, уже ставшее традиционным, противостояние в первом раунде между «Эдмонтоном» и «Лос-Анджелесом», которое украшало плей-офф последние три года. Чтобы это рандеву состоялось в пятый раз подряд, «Кингз» необходимо не просто попасть в плей-офф, а занять место в топ-3 Тихоокеанского дивизиона, так как «Ойлерз» вряд ли будут первыми. Задача эта крайне сложна, ведь «Лос-Анджелес» пока находится вне зоны плей-офф, а конкуренция невероятно высока: за места борются «Сиэтл», «Анахайм», «Сан-Хосе» и «Нэшвилл». Икс-фактором для «королей» может стать недавнее приобретение Артемия Панарина. Его приход, особенно на фоне травмы Кевина Фиалы, стал своевременным усилением. Панарин – хоккеист высокого калибра, способный улучшить игру партнёров, что может стать решающим козырем в борьбе за попадание в восьмёрку. Команде предстоит в сжатые сроки найти общий язык, чтобы подарить своему легендарному капитану Анже Копитару достойный уход на пенсию, а не завершение сезона после 82-х матчей регулярки.
Не стоит списывать со счетов и действующего чемпиона – «Флориду Пантерз». Несмотря на то что клуб замыкает таблицу Атлантического дивизиона, отрыв от зоны уайлд-кард составляет всего восемь очков, что преодолимо при 25 оставшихся играх. Сезон «пантерам» серьёзно портила череда травм, затрагивавшая ключевых игроков, включая Александра Баркова и Мэттью Ткачука. Однако возвращение Ткачука с Олимпийских игр с золотой медалью может зарядить энергией всю команду. Опыт, приобретённый «Флоридой» за годы победных кампаний, – это её главный козырь, и практически ни одна команда, находящаяся выше, не может чувствовать себя в безопасности.
Параллельно с командной борьбой развернётся не менее серьёзное противостояние за индивидуальные награды, где у России есть несколько ярких претендентов. В гонке за «Колдер Трофи» (лучшему новичку) лидирует Иван Демидов из «Монреаля». Несмотря на меньшее, чем у главных конкурентов – Беккета Сеннеке и Мэттью Шефера, – игровое время, россиянин возглавляет список бомбардиров среди новичков. Его влияние на игру «Канадиенс» огромно: он помог сформировать второе мощное звено атаки, что вывело команду на новый уровень и усилило её борьбу за плей-офф. Однако журналистам, голосующим за приз, нужно будет оценить, перевешивает ли статистический вклад Демидова редкостные для 18-летнего защитника нагрузки Шефера, который проводит на льду в среднем по 24 минуты за матч.
Не менее жаркие баталии ожидаются в борьбе за «Везина Трофи» лучшему вратарю. После тяжёлого старта сезона Андрей Василевский из «Тампы» демонстрировал феноменальную игру, подойдя к паузе как лидер лиги по коэффициенту надёжности. У него есть все шансы прервать гегемонию Коннора Хеллебайка. Однако серьёзную конкуренцию ему составляет соотечественник Илья Сорокин из из «Айлендерс». Хотя его основные показатели немного ниже, он лидирует в продвинутой статистике (GSAx) и имеет больше шатаутов. Любопытным кандидатом на попадание в тройку может стать и Игорь Шестёркин из «Рейнджерс», который до травмы проводил элитный сезон, особенно если учитывать уровень игры его команды без него.
Главная же интрига, возможно, развернётся в гонке бомбардиров за «Арт Росс Трофи». С начала 2026 года Никита Кучеров из «Тампы» выдал невероятную серию, набрав 40 очков в 16 матчах, что позволило ему вплотную приблизиться к лидерам – Коннору Макдэвиду и Натану Маккиннону. Сейчас отставание Никиты составляет всего два и пять очков соответственно. Этот феноменальный рывок задаёт невероятный накал борьбе на финишной прямой, в точности как два года назад, когда это же трио шло ноздря в ноздрю. Тогда победителем вышел Кучеров, и в этом сезоне у него есть все шансы повторить тот успех, если, конечно, удастся избежать травм. Впрочем, главный ориентир для него и «Тампы», несомненно, лежит за пределами регулярного чемпионата.