1788 год – время испытания на прочность молодого Черноморского флота, основанного пятью годами ранее. Он становится годом морских и сухопутных сражений, которые повлияют на исход всей кампании 1787-1791 годов.
Обострение русско-турецких отношений к 1787 г. вызвано желанием пересмотреть условия Кючук-Кайнарджийского мирного договора и вернуть Крым. На Черном море и в приморских регионах все решительно переменилось: повсюду ощущается деятельное присутствие новой российской силы.
В целом турецкий флот имеет перед русским превосходством в судовом составе, но уступает в подготовке матросов и офицеров. В этих условиях Черноморскому флоту ставятся задачи содействия сухопутной армии у Очакова, предотвращения высадки десанта в Крыму и борьба с турками на море.
18 мая 1788 г. турецкая флотилия появляется у входа в Днепровский лиман и подходит к крепости Очаков, занятой сильным турецким гарнизоном. После двухнедельного противостояния, 7 июня, русские корабли атакуют турецкую эскадру и под ударами артиллерии три судна противника идут ко дну.
В сражении за Очаков теперь вступают и сухопутные войска под командованием князя Г. А. Потемкина. Суворов предлагает взять Очаков штурмом в тесном взаимодействии с русскими кораблями, которым в конце июля удается частью уничтожить, частью оттеснить турецкий флот, стоящий под Очаковом. Потемкин же выговаривает Суоворову: «Солдаты не так дешевы, чтобы ими жертвовать по пустякам…» Однако упущенные возможности штурма впоследствии будут стоить куда больших жертв.
В ходе двухдневного сражения 16-17 июня под Очаковом русскими кораблями и береговыми батареями Суворова сожжены и потоплены три 64-пушечных корабля, два 40-пушечных и три 32-пушечных фрегата, пять мелких судов. После разгрома турецкой эскадры, не получивший поддержки, осажденный и блокированный с моря, Очаков будет взят штурмом 6 декабря.
Но до этого 3 июля у о. Фидониси происходит еще одно знаменательное морское сражение: небольшая эскадра Ф. Ф. Ушакова впервые одолевает превосходящего противника, и отличные боевые качества турецких кораблей не дают султанскому флоту никаких преимуществ. С этого года закладываются знаменитые боевые традиции Черноморского флота.