Быть горожанином отныне привилегия. В «Грамоте на права и выгоды городам Российской империи», изданной Екатериной II, закрепляется положение и сословный статус городского населения.
1785 г. Теперь горожане делятся на шесть разрядов. Самыми именитыми считаются «настоящие городские обыватели» из духовенства, дворян и чиновников, владеющие недвижимостью. Второй разряд – купечество, которое поделено на три гильдии в зависимости от доходов. Третий разряд составляют цеховые ремесленники. Особый разряд представляют «именитые граждане» - это художники, ученые, банкиры, кораблехозяева, оптовые торговцы и др.
Наконец, к двум последним разрядам относятся «иностранцы и иногородние», а также «посадские», занимающиеся в городе промыслами и рукоделием.
Фактически благодаря грамоте выделяются два сословия: купечество, получившее наибольшие привилегии, и мещанство. Провозглашается принцип свободы торговли и предпринимательства (с некоторыми исключениями – например, производством водки могут заниматься только дворяне), поощряется развитие торгово-промышленной инфраструктуры, за что отвечает Общая городская дума – распорядительный орган, в который избираются представители всех шести разрядов.