Все мы знаем, что в течение жизни человек подвергается сильному влиянию окружающих, что формирует его в эмоциональном, культурном или интеллектуальном плане. А подобный эффект взаимного влияния приобретает буквально физический смысл, когда речь заходит о звёздных системах.
Две точки, показанные в центре изображения, полученного с помощью Очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), являются двойной звёздной системой, получившей официальное обозначение AFGL 4106. Поскольку большинство звёзд во Вселенной рождаются парами и эволюционируют совместно, один из главных вопросов для современных астрономов заключается в том, как именно наличие компаньона влияет на процессы, происходящие на завершающих этапах жизненного цикла звезды.
Перед окончательной гибелью звёзды стремительно теряют своё вещество, выбрасывая в окружающее пространство огромное количество газа и пыли. Именно эти элементы являются основным строительным материалом для формирующейся вокруг туманности. Массивные звёзды, входящие в систему AFGL 4106, находятся на близких, но физически различающихся этапах своей поздней эволюции, при этом одна из звёзд уже сбросила массу, достаточную для образования плотной пылевой оболочки. В новом исследовании, проведенном под руководством Габриэля Томассини из Университета Лазурного Берега (Франция), ученые составили подробную карту этого выброшенного вещества и с высокой точностью охарактеризовали параметры центральных звёзд.
Съёмка астрономических объектов, находящихся в непосредственной близости от ярких источников света, представляет собой сложную техническую задачу из-за эффекта засветки. Именно поэтому сами звёзды на исходных снимках выглядят как чёрные области, поскольку их высокая светимость вызывает перенасыщение пикселей детектора, превышая его динамический диапазон. К счастью, инструмент SPHERE (коронограф для исследования экзопланет), установленный на телескопе VLT, спроектирован специально для работы с высокими перепадами контрастности. Это позволило впервые провести детальное изучение как самих звёзд, так и окружающей их тусклой газопылевой туманности. Кроме того, прибор использует технологию адаптивной оптики, которая с помощью деформируемых зеркал в реальном времени компенсирует искажения, вызываемые турбулентностью земной атмосферы, обеспечивая получение предельно чётких кадров.
Морфология обнаруженной туманности наглядно демонстрирует значительное влияние, которое звезда-компаньон оказывает на процесс выброса вещества погибающей главной звезды. Гравитационное взаимодействие между объектами вносит сильную асимметрию, искажая расширяющиеся облака газа и пыли, не позволяя создать идеальную сферическуб форму, которая была бы характерна для одиночной звезды. Дальнейшие наблюдения за подобными двойными системами позволят астрофизикам лучше понять механизмы потери массы и физику процессов, определяющих сценарий гибели звёзд в двойных и прочих кратных системах.