Многим термиты известны как злостные вредители домов, или строители высоких термитников, но с другой стороны это необычные социальные насекомые, создающие огромные, хорошо организованные королевства, и имеющие странную "родословную".
Итак, термиты — это не просто маленькие насекомые, а настоящие мастера выживания. Их история уходит корнями в глубокую древность, когда по Земле ещё ходили динозавры. За миллионы лет эволюции эти удивительные создания научились не только выживать, но и процветать в самых разных условиях. Конечно произошли они от социальных тараканов — они помогали друг другу и жили бок о бок в «общежитии», переходя от субсоциальности (потомство помогало и зависело от самки-матери) к эусоциальности, как у муравьёв, когда плодится только королева, но немного иначе:
В термитнике каждый житель точно знает свою роль. В мире термитов именно так и устроено общество, чьи жители действительно похожи на роботов. Во главе колонии стоит королева с огромным брюшком, раздутым яйцами из которых вылупятся нимфы, растущие посредством линек (как богомолы), это сближает их с тараканами. Кстати царица способна прожить несколько десятков лет и произвести на свет миллионы потомков. Рядом с ней находится король (в зависимости от вида), обеспечивающий продолжение рода. Иногда бывают запасные царские пары, которые будут сменять друг друга после смерти. Рабочие термиты — это все остальные органы колонии. Они часто трудятся: строят, добывают пищу, заботятся о личинках и королеве. Их жизнь коротка, но наполнена смыслом для королевства. Особую касту составляют солдаты — бесстрашные защитники с огромными челюстями, которых используют для защиты от набегов муравьёв, или войн с другими колониями.
Но что поистине завораживает — их архитектура. Термитники — это настоящие шедевры инженерной мысли. Эти сооружения могут достигать высоты нескольких метров и содержать тысячи комнат. Внутри них создана система вентиляции, поддерживающая постоянная температура и влажность. Термиты строят свои дома из смеси глины, песка и слюны, создавая прочные конструкции, способные противостоять самым сильным дождям, или иногда даже слонам, решившим о них почесаться!
И всей этой огромной популяции естественно необходимо питаться, а самый исчерпывающий ресурс прямо под носом — древесина. Долгое время способность термитов её переваривать оставалась загадкой для учёных. Дело в том, что термиты создали удивительный симбиоз с микроорганизмами, живущими в их кишечнике. Благодаря этим крошечным помощникам они могут извлекать питательные вещества из самой трудноперевариваемой пищи — целлюлозы. А также некоторые виды выращивают и культивируют плесневые грибы для пропитания.
И конечно, в мире термитов существует свой особый язык. Они общаются при помощи тех же феромонов (как и муравьи) — специальных химических веществ, передающих информацию об опасности, пище или других важных событиях. Рабочие особи не только постоянно обмениваются пищей, но и важной информацией о событиях в колонии. Кстати, при нападении муравьёв, некоторые виды способны стучать челюстями, оповещая ультразвуком всю колонию.
Что касается экологии, термиты играют важнейшую роль в экосистемах. Они перерабатывают мёртвую древесину, обогащают почву питательными веществами и служат пищей для множества животных. Немногие из термитов даже способны выращивать полуметровые плодовые тела, питаясь ими, и подкармливая его древесиной!
И как уже понятно, отношение человека к термитам противоречиво. С одной стороны, они могут наносить вред деревянным постройкам, с другой — их деятельность имеет огромное экологическое значение. В некоторых культурах термиты считаются деликатесом, а их гнёзда используются в традиционной медицине.
Ну и об интеллекте. На эту тему куча споров и несогласия, но честно говоря "умом" термиты не особо выделяются. Их группы не проходили IQ-тесты как это делали муравьи, и конечно называть их гениальными стратегами и интеллектуалами мира насекомых нельзя. Именно им присущ образ суперорганизма, состоящего из "запрограммированных" с рождения "шестерёнок", работающих при помощи инстинктов. Они больше похожи на народец шахтёров-инжинеров, ищущих пищу и расцветание в катакомбах.
Хотя кто знает, может в этом и скрывается секрет их немалого успеха цивилизации ...
Тем не менее изучение этих удивительных насекомых открывает перед учёными новые горизонты понимания принципов организации жизни на Земле. Термиты учат нас тому, как можно создать эффективное общество, где каждая особь знает своё место и выполняет важную роль в общем деле.