12 февраля 1864 года ученые-биологи Императорского общества акклиматизации растений и животных в Москве организовали первый в России Зоологический сад на Преснинских прудах.
В конце XVIII века, на этом месте находился царский зверинец, в котором животные содержались скорее для забавы и развлечений. Новый зоосад был основан людьми науки и по их задумке он должен был стать экспериментальной базой для научной и практической работы Общества и быть своего рода просветительским центром, который знакомил бы посетителей с многообразием родной природы.
Фауна России была представлена во всем своем многообразии: волки, лисицы, медведи, зайцы, белки, олени, совы, филины, журавли. На момент открытия в зоосаде обитало 134 домашних животных, 153 диких зверя и птицы, а также 7 рептилий.
Во второй половине 1860-х годов император Александр II подарил зоосаду первого слона.
Входная плата шла на содержание зоосада. Поначалу посетителей было до десяти тысяч в год, но этих средств не хватало на покупку и уход за животными. Также нужны были деньги на ремонт и строительство клеток, вольеров и новых зданий.
Из-за накопившихся долгов Общество решило сдать зоосад в аренду семье Рябининых. Однако их управление привело зооасад к упадку.
В 1878 году Общество вновь взяло зоосад под свою опеку. Однако бои революции 1905 года затронули территорию зоопарка, и Обществу пришлось снова отдать его в частные руки.
После Октябрьской революции, в 1919 году, зоосад стал государственным. В 1924-м городские власти выделили ему соседний участок в 12 гектаров. На новой территории, торжественно открытой в октябре 1926 года, появились искусственные возвышенности — «Остров зверей» и «Турьин горку», а также обезьяний вольер и павильон «Полярный мир». Открытие обновленного пространства привело к переименованию зоосада в зоопарк.
В настоящее время Московский зоопарк — один из самых больших и старых зоопарков России — находится в центре Москвы, его территория 21,65 га. Здесь содержится более 15 000 экземпляров животных, которые относятся к 1243 видам и подвидам.