NASA до сих пор не определилось с кораблём для следующей ротации экипажа на МКС после миссии Crew-12, старт которой на Crew Dragon от SpaceX запланирован на 13 февраля с помощью ракеты Falcon 9. Ранее запуск был намечен на 11 февраля, но его перенесли из-за неблагоприятных погодных условий в районах возможных аварийных посадок вдоль восточного побережья США.
Изначально NASA рассчитывало, что к этому времени будет готов и корабль CST-100 Starliner от Boeing, но проблемы во время пилотируемого испытательного полёта в 2024 году вынудили агентство вернуть корабль в беспилотном варианте. Два астронавта, которые летали на МКС на Starliner, вернулись на Землю месяцами позже на Crew Dragon.
В ноябре 2025 года NASA внесло изменения в контракт с Boeing. Миссия Starliner-1, которая изначально планировалась как первый пилотируемый полёт, теперь доставит на станцию только груз. За ней последуют три пилотируемых полёта с опцией на два дополнительных.
По словам представителей NASA, на момент изменения контракта, Starliner-1 мог стартовать уже в апреле 2026 года. Однако на брифинге 9 февраля, посвящённом предстоящему запуску Crew-12, агентство заявило, что более точная дата запуска не определена.
Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей NASA, пояснил, что решение будет зависеть от завершения всех необходимых технических работ, включая устранение утечек в системе наддува гелием, обнаруженных во время предыдущей миссии, а также сбоев в работе двигателей. Именно проблемы с двигателями стали причиной решения вернуть Starliner в беспилотном варианте.
Инженеры добились значительного прогресса в устранении утечек гелия, заменив уплотнения, которые были уязвимы к разрушению под воздействием паров тетраоксида диазота в двигательной установке корабля. Продолжаются испытания двигателей, включая огневые испытания на командном модуле корабля Starliner-1 и анализ данных испытаний двигателей, расположенных в специальных отсеках на служебном модуле Starliner. Эти двигатели испытывали сбои во время предыдущего полёта.
Инженеры разрабатывают модель для прогнозирования поведения двигателей в отсеках. После завершения разработки модели и достижения уверенности в прогнозировании работы двигателей, будет рассматриваться вопрос о дате запуска. Несмотря на то, что Starliner-1 доставит на станцию груз, он также будет служить в качестве испытательного полёта для проверки внесённых изменений. В случае успеха, NASA отправит астронавтов на Starliner-2 для длительной миссии по ротации экипажа. Стич не назвал более конкретную дату запуска Starliner-1, лишь подтвердив, что запуск состоится не ранее апреля.
Окончательное решение по Starliner-1 повлияет на планы по миссии ротации экипажа после Crew-12. NASA ещё не определилось, будет ли это ещё один полёт Crew Dragon (Crew-13) или Starliner-2.
«Мы хотим завершить Starliner-1 летом и посмотреть, как обстоят дела», — сказал Стич. Запуск Crew-13 или Starliner-2 запланирован на осень, поскольку Crew-12 пробудет на МКС около восьми месяцев. «У нас есть время, чтобы принять решение», — добавил Стич, отметив, что экипажи проходят подготовку как к Crew-13, так и к Starliner-2.