Игорь Петрович стоял на кухне и резал колбасу для бутербродов, когда дочь Катя прибежала к нему вся взволнованная.
— Пап, я сегодня Артёма привезу. Познакомлю с вами. Ты не против?
Игорь Петрович отложил нож и посмотрел на дочь. Катюша, его единственная, двадцать два года. Умница, закончила институт с красным дипломом, работала в их семейной фирме помощником бухгалтера. Добрая, отзывчивая. Но всегда комплексовала из-за фигуры. Девочка была полненькой с детства, сколько диет ни пробовала, ничего не помогало. А тут вдруг парень появился.
— Конечно не против, доченька. А кто этот Артём?
— Тренер по фитнесу. Мы в зале познакомились месяц назад. Он такой красивый, пап! Подкаченный, на машине ездит, все девчонки на него смотрят. А он меня выбрал!
Игорь Петрович услышал в голосе дочери что-то тревожное. Слишком восторженное, будто она сама не верила в своё счастье.
— Ну хорошо, привози. Мама салаты приготовит, стол накроем.
Катя обняла отца и убежала собираться. А Игорь Петрович вернулся к нарезке колбасы и нахмурился. Что-то ему этот Артём не нравился заранее. Тренер по фитнесу, подкаченный, на машине. А дочь его полненькая, неуверенная в себе. Но из очень обеспеченной семьи, что уж там скрывать. У них свой бизнес, хороший дом в пригороде, две машины. Катюша ни в чём не нуждалась.
Жена Людмила возилась с тестом для пирога.
— Люда, ты как думаешь насчёт этого парня?
— Пока ничего не думаю. Не видела же. Катюшка светится вся, значит, ей нравится. Посмотрим.
— Мне что-то не по себе.
— Игорь, ну не начинай. Дай девочке пожить. Ей уже двадцать два, а она до сих пор дома сидит. Может, этот Артём хороший человек.
Игорь Петрович промолчал. Пошёл в гараж, проверил инструменты. Успокаивал себя возней с машиной, но мысли лезли в голову одна тревожнее другой.
К шести вечера Катя привезла Артёма. Игорь Петрович вышел встречать их на крыльцо. Из дорогой иномарки вылез парень лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, в обтягивающей футболке, через которую проступали мышцы. Волосы уложены гелем, на запястье массивные часы. Лицо самоуверенное, взгляд оценивающий.
— Здравствуйте, Игорь Петрович, — протянул он руку.
Рукопожатие было крепким, даже слишком. Игорь Петрович почувствовал, как парень специально сдавливает ему пальцы, показывая силу. Не ответил тем же, просто разжал руку и кивнул.
— Здравствуй. Проходите.
За столом Артём развалился на стуле, закинув ногу на ногу. Осматривал дом, мебель, технику. Катя суетилась рядом с ним, подкладывала еду, спрашивала, что налить. Людмила улыбалась, пыталась разговорить гостя.
— Артём, расскажите о себе. Катюша говорит, вы тренер?
— Да, работаю в сети фитнес-клубов. Сейчас старший тренер, скоро управляющим стану. Машину вот купил недавно, в кредит правда, но это временно.
— А семья у вас где?
— Мать в области живёт, отца нет. Я сам с пятнадцати лет пробиваюсь.
Он говорил это с гордостью, поглядывая на Игоря Петровича. Мол, я самодостаточный, сам всего добился.
— Катерина мне говорила, что у вас свой бизнес, — продолжил Артём, отправляя в рот кусок мяса.
— Да, строительная фирма. Небольшая, но своя.
— Понятно. Деньги хорошие наверное?
Людмила поперхнулась чаем. Игорь Петрович напрягся.
— Нормальные. А что?
— Да так, интересуюсь. Катюша рассказывала, что вы ей машину подарили на день рождения. Хороший подарок.
Катя покраснела.
— Артём, ну зачем ты об этом…
— Что такого? Нормально же, родители дочь любят, помогают. Правильно, Игорь Петрович?
— Правильно, — коротко ответил тот.
Ужин продолжался в натянутой атмосфере. Артём много говорил о себе, о своих достижениях, о планах на будущее. Катя слушала его с обожанием. Игорь Петрович молчал, наблюдал. Людмила пыталась поддерживать беседу.
После ужина Артём предложил Кате прогуляться по участку. Игорь Петрович вышел покурить на крыльцо, хотя бросил курить уже лет пять назад. Просто нужен был воздух. Людмила вышла следом.
— Ну что скажешь? — спросила она тихо.
— Не нравится он мне.
— Мне тоже. Но Катя влюблена.
— Влюблена, — повторил Игорь Петрович. — В качка, который на наши деньги глаз положил.
— Не спеши с выводами. Может, он правда её любит.
Они стояли на крыльце, когда до них донеслись голоса из сада. Катя и Артём остановились у беседки, не видя родителей в темноте.
— Артём, тебе понравились мои родители? — спросила Катя неуверенно.
— Нормальные. Мать добрая, отец немного мрачный, но ладно.
— А ты думаешь, они тебя приняли?
— Конечно. Ты главное понимай, Кать, у меня с деньгами сейчас туго. Машина в кредит, квартиру снимаю. Так что если твои родители могли бы помочь…
— Помочь? Чем?
— Ну, я думал открыть свой зал. Нужна стартовая сумма. Твой батя вроде при деньгах. Мог бы вложиться.
Катя замолчала. Игорь Петрович услышал, как она дышит тяжело.
— Артём, но мы только месяц встречаемся…
— И что? Я же серьёзные намерения имею. Думаешь, с такими как ты я просто так время трачу?
— С такими как я? Это что значит?
— Ну ты же понимаешь. Ты не модель. Полная, не самая красивая. Мне девчонки покруче предлагались, между прочим. Но я тебя выбрал, потому что ты из хорошей семьи. Адекватная. И родители у тебя при деньгах.
Катя всхлипнула.
— Ты меня из-за денег выбрал?
— Кать, ну не реви. Ты ж взрослая. Все так живут. Я тебе взамен что предлагаю? Красивого парня, с которым тебе все завидовать будут. Думаешь, другой на тебя позарится? Вон, сколько лет одна сидела.
— Заткнись!
— Закрой пасть! — рявкнул Артём.
И тут Игорь Петрович потерял контроль. Он даже не помнил, как слетел с крыльца. Помнил только, как сжал кулаки и влетел в сад. Артём обернулся, но ничего не успел. Первый удар пришёлся в челюсть. Парень отлетел назад, врезался в столб беседки.
— Папа, нет! — закричала Катя.
Но Игорь Петрович не слышал. Он схватил Артёма за футболку, поднял и ударил ещё раз. В нос. Кровь брызнула на белую ткань. Артём попытался дать сдачи, размахнулся, но Игорь Петрович уклонился и вмазал ему в живот. Парень согнулся пополам, захрипел.
— Ты как с моей дочерью разговариваешь, гнида?! — Игорь Петрович тряс его, как грушу. — Закрой пасть, говоришь? Да я тебе сейчас эту пасть так закрою!
Артём попытался вырваться, но куда там. Игорь Петрович в молодости боксом занимался, да и сейчас форму держал. Ещё пару ударов, и парень повалился на траву.
— Вали отсюда, — Игорь Петрович стоял над ним, тяжело дыша. — И близко к дочери моей не подходи. Поняв?
Артём поднялся, держась за разбитое лицо. Попятился к машине.
— Да пошёл ты! Психи ненормальные! Катька, твой отец ненормальный!
Он запрыгнул в машину и рванул с места так, что гравий из-под колёс полетел. Катя стояла у беседки и плакала навзрыд. Людмила обнимала её, гладила по голове.
— Доченька, успокойся. Он не стоит твоих слёз.
— Мама, он меня любил! А папа его избил!
— Любил? — Игорь Петрович подошёл к дочери, взял её за плечи. — Катюша, он тебя использовал. Из-за денег. Ты что, не слышала, что он говорил?
— Слышала! Но он мог измениться! Я бы его…
— Таких не меняют, — жёстко сказал отец. — Запомни это. Если мужик смотрит на тебя как на кошелёк, он никогда тебя не полюбит. Никогда. Ты для него вещь.
Катя вырвалась из его рук, побежала в дом. Хлопнула дверь её комнаты. Людмила вздохнула.
— Может, зря ты так?
— Нет, не зря. Слышала, как он с ней говорил? Закрой пасть. Да я бы ему все рёбра переломал.
— Она сейчас страдает.
— Пусть лучше сейчас поплачет, чем потом всю жизнь с таким уродом мучается.
Они вернулись в дом. Игорь Петрович прошёл в ванную, помыл руки. Костяшки болели, завтра синяки будут. Ну и пусть. Зато этот хлыщ запомнит.
Катя просидела в комнате до позднего вечера. Людмила пыталась зайти, но дочь попросила оставить её одну. Игорь Петрович ходил по дому, не находил себе места. Может, он правда перегнул? Но когда вспоминал слова этого Артёма, кровь снова закипала.
В десятом часу Катя вышла из комнаты. Глаза красные, лицо опухшее.
— Пап, мне в аптеку нужно. Голова раскалывается.
— Поехали, я отвезу.
— Не надо, я сама дойду. Тут два квартала.
— Катюш…
— Папа, пожалуйста. Мне нужно одной.
Игорь Петрович не стал настаивать. Катя оделась и вышла. Людмила тревожно посмотрела на мужа.
— Может, проводить её?
— Да тут рядом. Район спокойный.
Они сидели на кухне, пили чай. Молчали. Игорь Петрович чувствовал себя виноватым, но в то же время был уверен, что поступил правильно. Не мог он смотреть, как какой-то качок унижает его дочь.
Катя вернулась минут через сорок. Но вошла не одна. С ней был парень. Высокий, худощавый, в очках. Обычная куртка, джинсы. Лицо доброе, немного растерянное.
— Мам, пап, это Антон. Мы в аптеке познакомились.
Людмила с Игорем Петровичем переглянулись.
— Здравствуйте, — парень протянул руку. — Извините, что так поздно. Просто Катерина упала возле аптеки, я помог ей. Хотел убедиться, что всё в порядке.
— Упала? — Игорь Петрович вскочил. — Катюш, ты как?
— Нормально, пап. Просто закружилась голова. Антон меня поймал, а то бы точно расшиблась.
Парень смущённо улыбнулся.
— Я просто рядом оказался. У меня здесь недалеко родители живут, я к ним в гости приезжал. Увидел, что девушке плохо, подхватил.
— Спасибо вам огромное, — Людмила обняла Катю. — Проходите, садитесь. Чай будете?
— Не хочу мешать…
— Да что вы, какое мешать! Садитесь.
Антон неловко уселся за стол. Катя села рядом. Игорь Петрович налил чай, пододвинул печенье. Разглядывал парня. Обычный, простой. Не качок, не при деньгах судя по всему. Но глаза честные.
— Антон, а вы чем занимаетесь? — спросила Людмила.
— Я программист. Работаю в небольшой компании. Живу в городе, но родители здесь, в пригороде.
— Понятно. А как вы с Катериной разговорились?
— Ну, я же говорю, она упала, я помог. А потом мы разговорились. Оказалось, у нас много общего. Она тоже любит читать фантастику, я вот недавно новый роман дочитал, рассказал ей. Она заинтересовалась.
Катя кивнула.
— Мне стало легче, когда мы говорили. Я даже забыла про головную боль.
Антон улыбнулся ей. Такая улыбка тёплая, искренняя. Без фальши. Игорь Петрович почувствовал, как внутри что-то расслабляется. Вот он, нормальный парень. Без понтов, без самолюбования. Просто человек.
Они просидели за столом ещё час. Антон рассказывал о работе, о родителях, о своих увлечениях. Катя слушала, и Игорь Петрович видел, как на лице дочери постепенно появляется улыбка. Настоящая, не натянутая. С Артёмом она всё время была напряжена, будто боялась сказать что-то не то.
— Мне пора, — Антон наконец встал. — Завтра рано вставать. Катерина, можно я вам завтра позвоню? Хотел бы дать ту книгу, о которой говорил.
— Конечно! Я буду рада.
Он попрощался и ушёл. Катя проводила его до калитки, вернулась сияющая.
— Пап, мам, он такой хороший!
— Вижу, доченька, — Людмила обняла дочь. — Совсем другой.
Катя посмотрела на отца.
— Пап, прости меня. Ты был прав насчёт Артёма. Я просто… я так хотела, чтобы меня кто-то полюбил, что не замечала, какой он на самом деле.
Игорь Петрович обнял дочь.
— Катюша, ты красивая, умная, добрая. Не нужно хвататься за первого попавшегося. Нормальный мужик полюбит тебя не за внешность и не за деньги. За душу. Вот этот Антон, он правильный.
— Откуда ты знаешь?
— По глазам вижу. Он на тебя смотрел как на человека, а не как на кошелёк.
Катя заплакала, но уже не от горя, а от облегчения. Людмила гладила её по голове, а Игорь Петрович стоял рядом и думал, что сделал правильно. Прогнал того гада. Пусть лучше так, чем дочь страдала бы с ним годами.
Антон действительно позвонил на следующий день. Они встретились, он принёс книгу. Потом встретились ещё раз. И ещё. Катя расцветала на глазах. Игорь Петрович видел, как она смеётся по телефону, как собирается на свидания. И это была совсем другая дочь. Счастливая.
Через месяц Антон снова пришёл к ним в гости. Принёс цветы Людмиле, коньяк Игорю Петровичу. Они сидели на кухне, и парень сказал:
— Игорь Петрович, я хочу с Катериной серьёзные отношения. Я понимаю, мы недавно знакомы, но я никогда ещё так не чувствовал. Она удивительная девушка.
— А ты не из-за денег к ней подкатываешь? — прямо спросил Игорь Петрович.
Антон посмотрел ему в глаза.
— Честно? Мне всё равно, какая у вас машина и какой дом. Мне важно, что Катерина умеет слушать, что с ней интересно, что она добрая. Деньги приходят и уходят, а характер остаётся. И я хочу быть с человеком, которого люблю, а не с банкоматом.
Игорь Петрович протянул ему руку.
— Ну что ж, парень, правильные слова говоришь. Береги мою дочь.
— Обещаю.
Катя, которая стояла в дверях и слышала весь разговор, бросилась обнимать отца.
— Пап, спасибо. Спасибо, что прогнал Артёма. Если бы не ты, я бы с ним осталась и страдала.
— Никому не дам тебя в обиду, доченька. Никому.
Игорь Петрович обнял дочь и подумал, что иногда отцовский кулак нужнее слов. Иногда нужно встать и защитить, не раздумывая. Потому что дочь не игрушка, с которой можно так разговаривать. И пусть тот качок запомнит на всю жизнь, что грубость и хамство до добра не доведут. А его Катюша нашла того, кто действительно достоин её. И это самое главное.