Илья Ильич Мечников — один из величайших учёных-универсалов в истории науки. Зоолог, эмбриолог, иммунолог, патолог, антрополог. Лауреат Нобелевской премии, чьё имя навсегда связано с главными защитниками нашего организма — фагоцитами. Но он был не просто учёным-экспериментатором, а философом, мыслителем, искавшим ответы на вечные вопросы: что такое жизнь, старение, смерть и как человеку обрести гармонию с природой.
«Наука должна быть весёлая, увлекательная и простая. Таковыми же должны быть и учёные» — такова была жизненная и научная философия Мечникова.
Становление вундеркинда: от Харькова до Неаполя
Илья Ильич родился в 1845 году в имении Ивановка под Харковом. Он был младшим сыном в семье гвардейского офицера Ильи Ивановича Мечникова и Эмилии Львовны Невахович, происходившей из просвещённой еврейской семьи. Его одарённость проявилась необычайно рано. В 8 лет он увлёкся микроскопом, в 11 — составлял гербарий и минералогическую коллекцию, в 15 — написал свою первую научную критическую статью о геологическом учебнике. В 16 лет он поступил на естественное отделение Харьковского университета и окончил его за два года вместо положенных четырёх.
Уже в 22 года, после блестящих исследований в Германии и Италии, он защитил в Петербургском университете докторскую диссертацию по эмбриологии низших животных. Его сравнивали с гением Карла Бэра. Однако тяжёлый характер, конфликты с коллегами и личная трагедия — смерть первой жены от туберкулёза — вынудили его покинуть Россию. В 1882 году он уехал в Италию, а в 1886 году, по приглашению Луи Пастера, перебрался в Париж, где возглавил лабораторию в только что основанном Пастеровском институте. Этот переезд стал поворотным в его судьбе.
От эмбриологии к иммунологии: открытие фагоцитоза
Изучая морских звёзд и личинок, Мечников наблюдал под микроскопом, как подвижные клетки этих существ окружают и пожирают чужеродные частицы — бактерии или занозы. Учёного осенила гениальная догадка: а не служат ли эти «пожирающие клетки» (по-гречески «фагоциты») защитой от инфекций и у высших животных, включая человека?
Это была революционная идея. В то время господствовала «гуморальная теория» иммунитета, согласно которой защиту обеспечивают только растворённые в крови вещества. Мечников же выдвинул клеточную (фагоцитарную) теорию иммунитета, утверждая, что главные борцы с заразой — это специальные клетки крови (лейкоциты) и тканей (макрофаги). Его теория встретила яростное сопротивление. Но Мечников, обладавший горячим и бескомпромиссным характером, вступил в борьбу. Его неутомимые эксперименты, яркая полемика и, наконец, практические успехи (объяснение иммунитета при сибирской язве, туберкулёзе) принесли ему победу. В 1908 году вместе с Паулем Эрлихом (сторонником гуморальной теории) он был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине «за труды по иммунитету». Так была признана правда обеих сторон: иммунитет — это сложная система, где работают и клетки, и антитела.
Философия жизни и смерти: «Этюды о природе человека» и ортобиоз
Мечникова всегда волновали вопросы не только здоровья, но и счастья человека. Он считал, что наука должна не только лечить болезни, но и указывать путь к гармоничной, долгой и достойной жизни. Этот поиск вылился в его знаменитые «Этюды о природе человека» (1903).
Учёный пришёл к выводу, что главный бич человечества — это дисгармония, противоречие между его физиологической природой и условиями цивилизованной жизни. Наш долгий кишечник, унаследованный от травоядных предков, по его мнению, отравляет организм продуктами гниения и способствует преждевременному старению.
Рецепт долголетия и «ортобиоза» (правильной жизни) по Мечникову:
- Питание. Активное употребление кисломолочных продуктов, содержащих молочно-кислые бактерии (например, болгарскую палочку), которые, заселяя кишечник, вытесняют гнилостные микробы. Он сам ежедневно пил простоквашу и популяризировал её. Сегодня мы знаем эти продукты как пробиотики.
- Гигиена и умеренность. Строгое соблюдение гигиены, отказ от излишеств в еде и питье.
- Интеллектуальный труд. Постоянная активная работа ума как главный источник удовлетворения и смысла жизни в старости.
Мечников мечтал о достижении «нормальной» смерти от физиологического износа организма в глубокой старости, когда человек, исполнив свой долг, с радостью и покоем уходит из жизни («инстинкт смерти»). Он сам стремился к этому идеалу.
Личность и наследие
Мечников был страстным, эмоциональным и увлекающимся человеком. Он пережил несколько периодов глубокой депрессии и даже две попытки самоубийства в молодости, но нашёл спасение в научном творчестве. Он был блестящим популяризатором науки, писал ясным, образным языком. В его парижской лаборатории работали и стажировались десятки учёных со всего мира, в том числе многие русские.
Умер Илья Ильич Мечников в Париже в 1916 году от сердечного приступа. Его наследие огромно:
- Он основатель современной иммунологии и один из создателей эволюционной эмбриологии.
- Его идеи о роли микрофлоры кишечника в здоровье человека заложили основы для современных исследований микробиома и пробиотиков.
- Его философские труды о гармоничной жизни и старении остаются актуальными и сегодня.
Мечников доказал, что учёный может и должен быть не просто специалистом в своей узкой области, а мыслителем, стремящимся осмыслить место человека в природе и улучшить его долю с помощью разума и науки. Он был истинным «рыцарем иммунитета» — и человеческого организма, и человеческого духа.