Если спросить наугад, что находится между Марсом и Юпитером, большинство ответит без раздумий: пояс астероидов. Камни, обломки, космический мусор. Что-то скучное и второстепенное. Но именно там скрывается объект, который ломает это представление. Небольшой, серый, незаметный. И при этом один из самых странных миров в Солнечной системе. Его зовут Церера.
Планета, которую «разжаловали»
Цереру открыли ещё в 1801 году. Итальянец Джузеппе Пиацци тогда был уверен, что нашёл новую планету. И какое-то время так оно и было. Церера честно числилась планетой, пока астрономы не начали находить рядом всё новые и новые тела. В итоге их всех объединили в пояс астероидов, а Цереру аккуратно убрали с главной сцены.
Прошли десятилетия, и история повторилась. В 2006 году появился новый класс объектов. Карликовые планеты. Плутон туда попал со скандалом, а Церера тихо вернулась в элитный список. Единственная карликовая планета во внутренней части Солнечной системы, между Марсом и Юпитером.
Не камень, а лёд
Долгое время считалось, что Церера это просто крупный каменистый шар. Круглый, скучный, без сюрпризов. Но данные зонда Dawn, который работал у Цереры с 2015 по 2018 год, постепенно начали менять картину.
А недавнее исследование, опубликованное в Nature Astronomy, и вовсе перевернуло всё с ног на голову. Учёные пришли к выводу, что Церера почти целиком состоит из воды. Не в жидком виде, конечно, а в виде льда. По новым оценкам, до 90 процентов её объёма это замёрзшая вода с примесями горных пород.
Фактически, перед нами не астероид, а замёрзший океан, покрытый толстой ледяной коркой.
Загадка кратеров
Почему же это не поняли раньше? Всё упиралось в кратеры. Они выглядят слишком «крепкими» и почти не деформируются со временем. Для чистого льда это странно. Такой лёд должен медленно «плыть», сглаживая рельеф.
Ответ оказался простым и неожиданным. Если смешать лёд с камнем, он становится намного прочнее. Компьютерное моделирование показало, что именно такой лёд покрывает Цереру. Вода есть, но она грязная, насыщенная минералами. Поэтому поверхность выглядит старой и устойчивой.
Мир, который когда-то был живым
По сути, Церера могла быть водным миром на раннем этапе эволюции Солнечной системы. С мутным подповерхностным океаном, богатым солями и горными породами. Это не Европа и не Энцелад, где вода чище. Здесь всё было иначе, и именно это делает Цереру особенно интересной.
На её поверхности есть яркие пятна. Учёные считают, что это следы древних выбросов солёной воды, которая поднималась из глубины и замерзала. Остатки океана, который больше не плещется, но всё ещё даёт о себе знать.
Почему Церера важнее, чем кажется
Церера находится относительно близко по космическим меркам. Намного ближе, чем спутники Юпитера или Сатурна. И при этом она может быть ключом к пониманию того, как выглядят водные миры у других звёзд.
Сравнение Цереры с Европой и Энцеладом помогает понять, как небольшие различия в составе воды влияют на судьбу целой планеты. Именно поэтому всё больше учёных говорят о необходимости нового зонда. Теперь мы знаем, что искать.
И, возможно, в следующий раз речь пойдёт уже не просто о моделях и снимках, а о реальных образцах воды из замёрзшего океана, который всё это время был совсем рядом.