В 1764 году императрица Екатерина II приобретает у берлинского торговца Гоцковского коллекцию картин западноевропейских художников. Тогда же начинается строительство Малого Эрмитажа.
Полотна принадлежат великим живописцам, таким как Рембрандт, Рубенс, Ван Дейк и др. Полотна размещают в личных покоях Зимнего дворца вместе с другими работами, находящимися в собственности русской царицы. Строительство Малого Эрмитажа завершится в 1775 г. В переводе с французского слово «эрмитаж» означало «жилище отшельника, пустынька». И первое время царица действительно проводила здесь уединенные часы или общалась с узким кругом приближенных. Она не без самоиронии писала своему парижскому комиссионеру Ф. Гримму, что ее великолепным собранием любуются «только она сама и мыши».
Картины продолжают поступать – часть приносят в дар, а часть Екатерина Великая приобретает сама. Коллекция уже не помещается в отведенном для нее помещении, и в 1787 г. архитектор Фельтен возводит здание Большого Эрмитажа. К 1796 г., к моменту смерти императрицы, ее собрание будет насчитывать 3996 работ. Это одна из крупнейших коллекций в Европе, которая продолжает оставаться частной и доступной лишь избранным.
Только в 1852 г. Эрмитаж откроют для свободного посещения.
