После того как книга рассыпалась в прах, Эмилия несколько дней не могла прийти в себя. Она ждала — ждала, что пауки вернутся, что в зеркале мелькнёт алый подол платья, что шепот снова зазвучит в голове.
Но тишина стояла плотная, почти осязаемая.
Странные находки
Через неделю она решила разобрать вещи на чердаке — нужно было чем‑то занять руки, отвлечься. Среди старых коробок и пожелтевших газет она нашла то, чего никак не ожидала увидеть:
Обрывок чёрной кожи с выцветшими серебряными рунами.
Тот самый корешок от «Книги Иллюзий».
Эмилия замерла. Она видела, как книга рассыпалась на мостовой. Видела собственными глазами. Но вот он — фрагмент, холодный и реальный под пальцами.
Она осторожно подняла обрывок. Тот зашевелился — руны вспыхнули тусклым светом, и по коже побежали тени, похожие на паучьи лапки.
— Нет, — прошептала Эмилия. — Это невозможно.
«Иллюзии не умирают, — прозвучал в голове голос девушки в красном. — Они меняют форму».
Новая игра
На следующую ночь сны вернулись.
Но теперь это были не кошмары — это были воспоминания.
Эмилия видела город, которого не знала: узкие улочки, фонари с мерцающим синим светом, людей в старомодных плащах. В центре города стояла башня, а на вершине — фигура в красном платье.
«Это была она», — поняла Эмилия во сне. — «Не моя тень. Не мой страх. А настоящая девушка. Та, что когда‑то владела книгой».
Утром она проснулась с чёткой мыслью: книга не была создана из пустоты. У неё была история. И, возможно, способ окончательно её уничтожить.
Поиски истины
В библиотеке, куда Эмилия отправилась на следующий день, она нашла упоминание о «Книге Иллюзий» в каталоге редких манускриптов.
«…создана в 18 веке алхимиком и иллюзионистом Эваристом Ларошем. По легенде, книга впитывала страхи своих владельцев и превращала их в живые образы. Последний известный владелец — Мадлен Вернье, исчезнувшая при загадочных обстоятельствах в 1892 году. Платье алого цвета, упомянутое в свидетельских показаниях, так и не нашли…»
Эмилия похолодела.
Мадлен. Девушка в красном.
Книга не просто показывала страхи. Она питалась ими — и когда страх становился слишком сильным, поглощала душу владельца, добавляя её к своей коллекции иллюзий.
Развязка: сделка
Той же ночью девушка в красном появилась снова — но не как угроза. Она стояла у окна, глядя на луну, и казалась… усталой.
— Ты всё поняла, — сказала Мадлен. — Книга не моя. Я тоже была её пленницей.
— Тогда как её остановить? — спросила Эмилия.
— Нужно отдать ей то, чего она не сможет поглотить. Не страх. А отказ.
Эмилия задумалась.
На рассвете она вернулась на крышу. Взяла обрывок корешка — последний след книги — и произнесла:
— Я не боюсь тебя. И я не буду кормить тебя своими кошмарами.
Руны вспыхнули в последний раз — и рассыпались пеплом, унесённым ветром.
Тишина стала полной.
Эпилог
Прошёл год.
Эмилия больше не избегала старых книг. Но теперь она знала: некоторые истории лучше оставлять закрытыми.
Иногда, правда, в углах комнаты мелькали тени. Или ей казалось, что за спиной раздаётся тихий смех.
Тогда она улыбалась и говорила:
— Попробуй ещё раз. У тебя не выйдет.
И тени отступали.