По словам главного тренера «Тампы» Джона Купера, он, возможно, был слишком строг к своей команде в период предсезонной подготовки – и когда «молнии» начали регулярный чемпионат с 6 поражений в 7 матчах, многие стали задаваться вопросом: а не конец ли это для нынешних «Лайтнинг»?
«Тревожные сигналы звучали очень громко», – признается Купер.
Впрочем, случившееся дальше показало, что чемпионское окно для «Тампы» по-прежнему широко открыто.
Несколько последних недель «Лайтнинг» были лучшей командой лиги, выдав серию с 19 победами в 21 матче, благодаря чему оказались на вершине таблицы Восточной конференции, а перед перерывом на Олимпиаду разбили (6:1) принципиальных соперников из «Флориды».
Удивительно, что все это «Тампа» сотворила при большом количестве травм ведущих игроков. Прибавили хоккеисты из нижних звеньев, Никита Кучеров заиграл на уровне фаворита на «Харт Трофи», а перфоманс Андрея Василевского достоин претензий на «Везину».
Российский вратарь откидывает спинку своего кресла и глубоко вздыхает.
«Устал я», – иронизирует Василевский.
Неужели в свои 31 голкипер «Тампы» чувствует себя старым?
«Ну я уже и не молодой», – отвечает он с улыбкой.
Этот короткий разговор случился за день до выдающейся победы «Лайтнинг» над «Бостоном», где Василевский продемонстрировал свои боксерские скиллы, эпично сразившись с вратарем «Брюинз» Джереми Свайменом.
«Большой кот», как его постоянно называют, по-прежнему демонстрирует свою колоссальную мощь, параллельно выдавая впечатляющую серию: 16 побед при одном поражении в 17 последних матчах.
Видео из статьи доступно к просмотру на сайте этого канала.
Василевский и Кучеров – двое из трех игроков «Лайтнинг», оставшихся в команде с сезона 2014/15, когда «молнии» удивили весь хоккейный мир, добравшись до финала Кубка Стэнли, с чего и начался большой поход к вершинам.
«Когда в составе остаются такие элитные игроки, чемпионское окно всегда открыто, – говорит трехкратный обладатель Кубка Стэнли Патрик Марун, выигравший вместе с «Тампой» два трофея. – Я уж не говорю о Василевском, лучшем вратаре мира. Здесь нужно лишь добрать несколько пазлов, которых не хватает».
Так или иначе, команда с нынешним костяком не может пройти первый раунд плей-офф с 2023 года. Чего же ей недостает?
«Чувствую, что на это повлияло множество различных факторов. Например, последние два года мы играли против команды, становившейся чемпионом – это нам не очень помогло. Они были на своем пике, трижды подряд дошли до финала. Сложно судить, когда играешь с соперником, находящимся в лучшей форме и собравшим сильнейшую команду в своей истории», – отмечает Василевский.«Но, честно говоря, чтобы быть лучшим, нужно побеждать лучших, так что это наша проблема. Я просто помню, насколько стабильной была «Флорида» на протяжении всего плей-офф – прямо как мы, когда становились чемпионами», – добавляет российский вратарь.
В минувших розыгрышах Кубка Стэнли лучшие игроки «Лайтнинг» не показывали свой уровень. Василевский отражал меньше 90% бросков, а Кучеров, хоть и набрал 17 очков за последние 16 матчей, забил при этом всего один гол.
«Выиграть Кубок – сложно, повторить это – еще сложнее, но самое сложное – вернуться в борьбу за чемпионство и на постоянной основе брать верх в сериях плей-офф. Полагаю, что мы стабильно играли последние 10 лет, но в трех розыгрышах, начиная с 2023-го, так не показалось. Даже при том, что мы выглядели довольно солидно в регулярном чемпионате, в плей-офф мы по разным причинам не могли выиграть, когда нам противостояла более стабильная команда.Можно играть в скучный хоккей – типа, вбросил шайбу в чужую зону и пошел за нее бороться. Если это работает, то почему нет? Если можно так сказать, мы были слишком техничны для плей-офф, и пытались пробиться дальше чисто за счет мастерства. Но так в НХЛ не работает», – резюмировал Василевский.
Автор: Joe Smith