Исследователи впервые определили состав жидкостей, в которых хранятся знаменитые образцы, собранные Чарльзом Дарвином. Это удалось сделать без вскрытия стеклянных сосудов, которые почти 200 лет находятся в архивах Музея естественной истории в Лондоне. Для анализа применили портативную лазерную технологию, позволяющую заглянуть внутрь банок.
Коллекция, привезенная Дарвином с экспедиции на Галапагосские острова на корабле HMS Beagle, стала основой для теории эволюции. Ранее ученые изучали только сами экспонаты — млекопитающих, рептилий, рыб и беспозвоночных. Состав консервирующих растворов оставался загадкой, поскольку вскрытие грозило испарением, загрязнением и повреждением уникальных материалов.
Техник-исследователь музея Рен Монтгомери отметил: «Анализ условий хранения и понимание того, в какой жидкости находятся образцы, имеет огромное значение для сохранения коллекций и их будущих исследований». Физик Сара Моска из Центральной лазерной установки Совета по науке и технологиям Великобритании добавила: «До сих пор единственным способом узнать состав жидкости было открыть банку, что всегда связано с риском».
Ключевым методом стала пространственно-смещенная рамановская спектроскопия. В отличие от обычной лазерной спектроскопии, она отделяет сигнал от стеклянных стенок сосуда и его содержимого. Благодаря этому удалось установить тип стекла и химический состав жидкостей внутри.
Технология показала высокую эффективность: в 80% случаев состав определили точно, в 15% — частично. Лишь несколько образцов остались неясными. Оказалось, что млекопитающих и рептилий сначала фиксировали формалином, а потом переводили в этанол. Беспозвоночных, такие как медузы и креветки, помещали в формальдегид или буферный формальдегид, иногда с глицерином.
Сара Моска подчеркнула: «Эта технология позволяет следить за состоянием бесценных образцов и ухаживать за ними, не нарушая их целостности». По оценкам ученых, метод применим не только к коллекции Дарвина. В музеях мира хранится свыше 100 млн подобных экспонатов, вскрывать которые часто слишком рискованно.