Когда звезда умирает, это вовсе не означает тишину и покой. Иногда финал превращается в медленную и жестокую космическую драму, свидетелем которой человечество становится лишь благодаря редкому совпадению технологий и времени. Именно такую сцену недавно зафиксировал телескоп «Хаббл», заглянув в систему на расстоянии около 260 световых лет от Земли, где белый карлик — плотное ядро погибшей звезды — буквально разбирает на атомы некогда полноценную планету.
Белые карлики выглядят скромно по космическим меркам: их масса составляет лишь часть солнечной, а размеры сопоставимы с Землёй. Однако за этой компактностью скрывается гравитация чудовищной силы, способная растягивать и разрывать небесные тела, словно мягкую глину. Именно это, по всей видимости, и произошло, когда объект из внешних областей системы оказался слишком близко к звездному «трупу».
Ключевым инструментом стала ультрафиолетовая аппаратура «Хаббла», поскольку в видимом свете происходящее выглядело бы совершенно обыденно. Зато в ультрафиолетовом диапазоне телескоп обнаружил характерное излучение, указывающее на присутствие испаряющегося вещества. Спектральный анализ показал следы кислорода, азота, углерода и серы, а их соотношение недвусмысленно намекало на высокое содержание воды. По оценкам астрономов, до 64 процентов разрушенного тела составлял водяной лёд.
Такой химический портрет плохо сочетается с привычными астероидами или кометами, зато удивительно напоминает объекты пояса Койпера — далёкой ледяной окраины Солнечной системы, где обитают Плутон и ему подобные миры. Однако масса разрушенного тела была заметно больше, чем у обычной кометы, поэтому наиболее правдоподобным кандидатом стала карликовая планета, насыщенная льдом и летучими соединениями.
Сценарий катастрофы, по мнению учёных, разворачивался медленно и неотвратимо. После гибели звезды и её превращения в белый карлик гравитационный баланс системы изменился, орбиты дальних тел стали нестабильными, и одна из ледяных планет начала опасное сближение. По спирали она приближалась к центру системы, пока приливные силы не разорвали её на фрагменты, которые теперь формируют горячее газовое облако и постепенно оседают на поверхность звёздного остатка.
Это наблюдение важно не только как редкий пример «поедания» планеты в реальном времени, но и как окно в далёкое будущее. Астрономы подчёркивают, что примерно через пять миллиардов лет нечто подобное может происходить и в нашей системе, когда Солнце превратится в белого карлика и судьба объектов пояса Койпера окажется под вопросом. В дальнейшем к наблюдениям планируют подключить телескоп «Джеймс Уэбб», чтобы дополнить ультрафиолетовую картину инфракрасными данными и ещё точнее восстановить хронику этой космической казни.