В 1956 году открытие гигантского Газлинского месторождения сделало Узбекистан газовой кузницей СССР. Но уже через несколько лет один из его участков, Урта-Булак («Средний родник»), обрёл печальную славу. В декабре 1963 года здесь произошла катастрофа, превратившая район в огненный ад на три года, а советских учёных заставила прибегнуть к самому радикальному средству — термоядерному взрыву.
Катастрофа: рождение неугасимого факела
1 декабря 1963 года при бурении на Урта-Булаке произошёл чудовищный выброс газа. Смесь, обогащённая сероводородом, воспламенилась, создав гигантский пылающий факел высотой с 20-этажный дом. Температура была такой, что приблизиться к эпицентру было невозможно даже на 250 метров. Буровая вышка рухнула, оборудование было уничтожено. Факел, питаемый неиссякаемыми запасами газа, горел с чудовищной силой.
Все традиционные методы тушения — от артиллерийских залпов до возведения песчаных брустверов — оказались бессильны. Местность вокруг превратилась в мёртвую, выжженную землю.
Руководитель операции Камиль Мангушев вспоминал, как в пламени гибли стаи перелётных птиц и тучи насекомых, привлечённые светом. Факел был нанесён на авиационные карты как постоянный ориентир-предупреждение.
Отчаянное решение: призвать атомного «пожарного»
К 1966 году стало ясно: потушить адское пламя обычными средствами невозможно. Тогда учёные из секретного КБ-11 (ныне РФЯЦ-ВНИИЭФ в Сарове) предложили беспрецедентный план — использовать для тушения подземный ядерный взрыв.
Разработку этого проекта поручили Конструкторскому бюро No 11, расположенному в городе Саров Нижегородской области. Сотрудники КБ уже занимались изучением использования ядерного оружия в мирных целях. Именно они в 1965 году обеспечили проведение первого советского промышленного термоядерного взрыва. Перед началом работ Камиль Мангушев консультировался с ведущими специалистами атомной отрасли, среди которых был и президент Академии наук физик Мстистав Келдыш. Детально изучив проблему, ученые пришли к выводу, что потушить газовый фонтан можно только путем подрыва термоядерного заряда, чтобы тот перекрыл канал скважины под землей.
С одной стороны, этот ход представлялся безопасным – рядом с горящей скважиной находилась безлюдная пустыня. С другой – не слишком далеко расположены города Туркменабад, Каган, Каракуль и Караул-Базар, а на расстоянии около 200 км — густонаселенный областной центр Бухара, один из древнейших и красивейших городов Узбекистана и Центральной Азии в целом. И все же было решено пойти на риск. Дату подземного взрыва утвердил лично Брежнев: 30 сентября 1966 года. На тот момент факел горел уже 1074 дня.
Сам ядерный заряд создавали в Сарове под руководством начальника лаборатории КБ-11 Владимира Лебедева. За подрыв отвечала специально созданная комиссия под руководством министра «среднего машиностроения» (так секретно называли атомную промышленность) Ефима Славского. В назначенную дату на глубину полторы тысячи метров по наклонной штольне был доставлен ядерный заряд мощностью 30 килотонн – это вдвое больше американской бомбы «Малыш», взорванной над Хиросимой. Из-за близости факела и высокой температуры заряд приходилось постоянно охлаждать. Наконец, под землей прогремел взрыв. Для того, чтобы пламя полностью исчезло, потребовалось всего полминуты! Взрыв сдвинул слои породы и перекрыл ими газовую скважину. С факелом было покончено.
Успех на Урта-Булаке высоко оценили в правительстве СССР. Камиль Мангушев с коллегами были удостоены Государственной премии, а изобретенный ими способ тушения решили отныне использовать при борьбе с крупными пожарами на других газовых промыслах. Спустя всего полтора года таким образом был погашен аварийный газовый факел на месторождении Памук (снова в Узбекистане), а в 1972 году – на Майском месторождении в Марыйской области Туркмении.