Повесть Николая Васильевича Гоголя "Шинель" по мнению исследователей имеет сходство с житием преподобного Акакия Синайского - ученика сурового старца, который несмотря на издевательства с его стороны, всегда отвечал: "Как перед Господом - мне хорошо". Даже после смерти, когда старец усомнился в его кончине откликлулся из гороба: "Творящий послушание не может умереть". Потрясенный старец раскаялся и до конца жизни молился у гроба ученика.
Повесть Н.В. Гоголя "Шинель" оказала влияние на развитие русской литературы. М.Е. Салтыков-Щедрин впоследствии создал "Историю одного города". У Гоголя "значительное лицо" разговаривает с низшими по рангу с помощью трех фраз: "Как вы смеете? Знаете ли вы, с кем говорите? Понимаете ли, кто стоит перед вами?" У Салтыкова-Щедрина образ "значительного лица" воплотился в градоначальнике-"органчике", который знал всего две "пиесы": "Не потерплю!" и "Разорю!"
В "Шинели" Гоголь хочет показать, что для человека губительно не наличие или отсутствие "высокого чина", а бездуховность и "стертость" личности.
В самом начале повести, раскрывая образ Акакия Акакиевича Башмачкина, писатель подчеркивает, что судьба героя уже предопределена: "Ребенка окрестили, при чем он заплакал и сделал такую гримасу, как будто бы предчувствовал, что будет тутулярный советник".
Но все-таки несмотря на то, что его жизнь была предсказуема и как многим казалась до невозможности скучная, Акакий Акакиевич любил свою работу: "Вряд ли где можно было найти человека, который так жил бы в своей должности. Мало сказать: он служил ревностно, - нет, он служил с любовью. Там, в этом переписыванье, ему виделся какой-то свой разнообразный и приятный мир."
На протяжении всей повести жизнь Акакия Акакиевича на первый взгляд представлена как пустое существование: "И Петербург остался без Акакия Акакиевича, как будто бы в нем его и никогда не было. Исчезло и скрылось существо, никем не защищенное, никому не дорогое, ни для кого не интересное, даже не обратившее на себя внимания и естествонаблюдателя, не пропускающего посадить на булавку обыкновенную муху и рассмотреть ее в микроскоп; существо, переносившее покорно канцелярские насмешки и без всякого черезвычайного дела сошедшее в могилу, но для которого все же таки, хотя перед самым концом жизни , мелькнул светлый гость в виде шинели, ожививший на миг бедную жизнь, и на которое так же потом нестерпимо обрушилось несчатье, как обрушивалось на царей и повелителей мира" . Скромный, даже можно сказать ограниченный бедным существованием образ жизни , столкновение с безразличием "значительных лиц" казалось бы приводит к "стертости личности" героя. Но так ли это на самом деле?
Однажды, когда один молодой человек, который только начал работать в департаменте, по примеру своих друзей осмелился посмеяться над Акакием Акакиевичем, услышав от него фразу: "Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?" как будто услышал другие слова: "Я брат твой". Это перекликается с христианской заповедью "возлюби ближнего твоего как самого себя". Слова, произнесенные Авкакием Акакиевичем заставили молодого человека остановиться и задуматься о своем поступке, который он совершил, поддавшись влиянию своего окружения: "Какая-то неестественная сила оттолкнула его от товарищей, с которыми он познакомился, приняв их за приличных, светских людей". Таким образрм он не только понял, что обидел человека, который не сделал ему ничего плохого, но также взглянул на общество, что его окружает другими глазами: "И закрывал себя рукою белный молодой человек , и много раз содрогался он на веку своем, видя, как много в человеке бесчеловечья, как много скрыто свирепой грубости в утонченной, образованной светскости и, боже! даже в том человеке, которого свет признает благородным и честным..."
Так же Акакий Акакиевич заставил даже "одно значительное лицо", которое, стремившись показать собственную значимость, в грубой форме выставил его из своего кабинета вскоре пожалеть о своем поступке: "скоро по уходе бедного, распеченного в пух Акакия Акакиевича почувствовал что-то вроде сожаления. Сострадание было ему не чуждо: его сердцу были доступны многие добрые движения, несмортя на то, что чин часто мешал им обнаруживаться. Как только вышел из его кабинета приезжий приятель, он даже задумался о бедном Акакие Акакиевиче...Мысль о нем до такой степени тревожило его, что неделю спустя он решился даже послать к нему чиновника узнать, что он и как и нельзя ли в самом деле чем помочь ему; и когда донесли ему, что Акакий Акакиевич умер скоропостижно в горячке, он остался даже пораженным, слышал упреки совести и весь день был не в духе".
Используемый потом Гоголем фантастический сюжет о том, как призрак Акакия Акакиевича ворует у этого "значительного лица" шинель - нравственное предупреждение для всех значительных лиц".
Таким образом, Акакий Акакиевич, страдая всю жизнь от бедности и социальной несправедливости, совершил самопожертвование, заставив тем самым пусть даже не всех, но хотя бы малую часть людей пересмотреть отношение к собственным поступкам, своему окружению, а также к тому, что высокий чин, должность даны человеку не для самоутверждения, а для помощи другим людям. В конце повести одно "значительное лицо" , на которого смерть Акакия Акакиевича произвела сильное впечатление, изменил отношение к собственной работе: "Он даже гораздо реже стал говорить подчиненным: "Как вы смеете, понимаете ли, кто перед вами"; если же и произносил, то уж не прежде , как выслушавши сперва, в чем дело".