Утром 7 февраля 2026 года, ровно в 06:55 по Москве, над пустыней Гоби прогремел старт китайской ракеты «Чанчжэн-2F». Она отправилась в небо с уникального космодрома Цзюцюань, расположенного в провинции Ганьсу. Основной груз на борту — таинственный многоразовый космический аппарат, известный в народе как «Шэньлун».
Официально китайская сторона признала этот пуск четвертой экспедицией «Шэньлуна». Аппарат спроектирован таким образом, что способен приземляться на обычную взлётную полосу подобно самолету, значительно снижая расходы на обслуживание и эксплуатацию. Это сильно облегчает использование корабля для будущих миссий.
Несмотря на официальное заявление китайского агентства Xinhua о мирных целях миссии («Шэньлун» якобы проверяет технологии многократного использования и поддерживает развитие мирного освоения космоса), подробности полёта остаются неизвестными широкой публике. Продолжительность экспедиции, высота орбиты и цели экспериментов скрываются, как и принято в большинстве китайских космических проектов.
Даже сама конструкция корабля остаётся предметом догадок. Большинство характеристик было установлено благодаря фотоснимкам низкого разрешения и радиолокационным замерам издалека. По предварительным оценкам, размеры «Шэньлуна» примерно соответствуют американскому аналогу X-37B, запущенному ВВС США: длина около 10 метров, ширина крыла до 6 метров и высота около трёх метров. Максимальная масса оценивается в пределах 12 тонн. Примечательно, что аппарат способен провести на орбите месяцы и даже годы.
История испытаний началась ещё осенью 2020-го, когда первый прототип провел в космосе чуть менее двух суток. Вторая версия полетела в августе 2022 года и вернулась спустя почти девять месяцев — в мае 2023-го. Третья экспедиция состоялась годом позже и продлилась восемь месяцев. Каждый раз аппараты возвращались точно в назначенные районы космодрома Цзюцюань, демонстрируя успехи Китая в технологиях повторного использования кораблей.
Тем временем американцы тоже работают над собственным проектом космического самолёта Dream Chaser от компании Sierra Space. Хотя сроки запуска постоянно откладываются из-за проблем с созданием ракеты ULA Vulcan Centaur, ожидается, что в ближайшие месяцы американская машина наконец отправится в космос. Правда, NASA недавно решила отказаться от идеи доставки Dream Chaser к Международной космической станции, передав проект военным Космическим силам США.
Кроме США и Китая разработкой похожих машин занимаются Франция и Россия. Пока наши инженеры сосредоточены на разработке теории, постепенно адаптируя её под современные реалии. Но перспектива появления российского космоплана вполне реалистична.
Таким образом, китайский космоплан продолжает вызывать интерес своей закрытостью и технической новизной. Осталось дождаться официальных сообщений, чтобы узнать больше деталей о результатах последней миссии.