Многие автолюбители до сих пор считают, что Шеви Нива была создана и поставлена на конвейер одновременно с приходом бренда Chevrolet. Долго ходили байки, что Chevrolet Niva буквально «с нуля» была спроектирована американцами, и только поэтому ее удалось поставить на конвейер так быстро.
На самом деле работы по проектированию Нивы II (второго поколения) начались в 1977 г.
Причем у главного инженера Волжского автозавода в то время лежала на столе огромная кипа бумаг с предложениями и замечаниями по только что запущенной в производство ВАЗ-2121. Нужно было срочно готовить новый проект с устраненными проблемами по агрегатам и кузову.
Нужно было подыскать более мощный и тяговитый мотор, сделать раздатку и коробку переключения передач без промежуточного вала, и наконец-то усилить надежность трансмиссии, в целом. Все разработчики понимали, что больше всего проблем будет с кузовом. Проектирование машины займет довольно много времени, и нужно было угадать хотя бы с концепцией, чтобы будущая новая Нива II не выглядела «белой вороной».
Долго думали над тем, чтобы сделать кузов каркасным, то есть из профиля и труб, облицованный пластиковыми панелями. Это было бы революционное решение, и если бы от него не отказались из-за дороговизны производства, Нива IIпревратилась бы в совершенно самостоятельный класс автомобилей. Но от каркасной схемы отказались, равно как и от поперечного расположения двигателя в моторном отсеке, и объединения МКПП и раздатки в одном корпусе. Волжский автозавод в конце 70-х начал экономить на перспективных разработках, поэтому на развернутое проектирование просто не хватало средств.
Мало того, в руководстве завода и Минтранспорта доминировало мнение, что ВАЗ-2121 -вполне нормальная машина и не требует никаких новаций. В этом было определенное рациональное зерно, в СССР был дефицит на легковые автомобили. На перспективу никто ничего не планировал. Поэтому большинство разработок проводилось чуть ли не на личном энтузиазме дизайнеров и инженеров ВАЗа.
Первый вариант
Новой Нивы был похож угловатыми формами на популярные тогда «восьмерки» и «девятки». Потом уже сделали проект, во многом похожий по обводам на ВАЗ-2110, и даже был проект фургона, близкого по концепции к ИЖ-27156.
Чуть позже появился необычный проект А. Белякова, у которого по одной стороне кузова было две двери, по другой — одна водительская дверь. Делать два макета было очень недешево, на дворе был конец 80-х, поэтому получилась такая «петрушка». Но главное – в первичных формах концепта уже проявился облик будущей машины.
Окончательный дизайн будущей Нивы ВАЗ 2123 сформировался только к 1994 г, и это был оптимальный вариант на то время. А дальше наступили непростые времена для автомобилестроителей, и проект на какое-то время «завис». Но разработчики продолжили работу, нужно было найти оптимальный вариант мотора.
В качестве базового двигателя планировалось использовать разрабатываемый мотор на 1,8 л и 90 л.с.
Был даже вариант двухлитрового ДВС на 99 л.с. Оба были готовы в прототипах, но разработка конкретных производственных технологических процессов уперлась в возможности станочного парка АвтоВАЗа. Мелкие партии делали без проблем, но массовое производство получалось очень дорогим. Так что остался первоначальный двигатель ВАЗ 2121 на 1,7 л и 80 «лошадок».
Понятно, для новой Нивы искали в первую очередь дизель. Сама концепция внедорожника требовала именно дизельного привода. Первым кандидатом на мотор для Нивы II оказался дизель собственной разработки — ВАЗ 3431 на 75 л.с. Разработчики, даже сделали пикап ВАЗ 32235 с жигулевским дизелем. Но большинство дизелей для легковых авто, которые в то время проектировались в СССР, были далеки от идеала и требовали немалых капиталовложений для их доводки. Потом возникла идея покупного французского дизельного мотора, но опять же не было средств.
Готовый проект Нивы II или ВАЗ -2123 появился только после 1995 г, и еще неоднократно дорабатывался вплоть до 1998 г.
Уже тогда всем было понятно, что ВАЗ 2121 окончательно устарел, и требовалась замена на более современный внедорожник. В 2001 г начался выпуск новых ВАЗ 2123, но из-за ряда причин собрали всего чуть более семи сотен моделей. Как раз в это же время на ГАЗ и на АвтоВАЗ зачастили американцы. На Горьковском заводе интенсивно раскручивалась тема производства ГАЗ Volga Siber, в Тольятти был план сделать полноприводный седан на американском двигателе.
И надо сказать, американцам приглянулась новая Нива. Они выкупили права на машину, доделали дизайн, причем лишь в некоторых деталях и запустили полноценное производство уже под брендом Chevrolet Niva. Чтобы появилась новая машина, требовались всего лишь небольшие инвестиции в производство. Остальное все было уже готово.