Представьте птицу размером с домашнюю курицу, которая несёт яйцо размером с маленькую гирю. Это не миф — у киви действительно одни из самых крупных яиц относительно размера тела в мире птиц: масса яйца может достигать 20–30% массы самки, а по некоторым оценкам иногда приближаться и к трети. Такое соотношение выглядит почти сюрреалистично и ставит перед биологией немало вопросов.
Почему у киви такие гигантские яйца? Ответ лежит в сочетании экологии, поведения и эволюции. Киви — ночные, нелетающие птицы, обитают в земле, норах и густых зарослях Новой Зеландии. Их птенцы появляются хорошо развитыми — с плотным пухом и способностью к самостоятельному питанию практически сразу после вылупления. Большое яйцо даёт птенцу больше желтка и ресурсов для завершения эмбрионального развития, что позволяет новорождённому быть «готовым к жизни» с первого вздоха.
Процесс откладывания яйца — тоже драматичная история. Производство такого огромного яйца требует от самки невероятной энергетической отдачи: вес её тела может заметно уменьшиться во время формирования и откладки. В природных условиях это существенная цена, но она окупается тем, что родители вкладывают меньше усилий в кормление беспомощного птенца после вылупления.
Эволюционные гипотезы предлагают разные объяснения: ограничение по числу кладок (обычно одно яйцо за сезон), необходимость вырастить максимально самостоятельного потомка в условиях сухопутной жизни и минимизация риска потери выводка в хищнической среде. К тому же длительный инкубационный период и большой ресурс яйца делают птенца конкурентоспособным с самого старта.
За этой биологической экзотикой стоит и культурный пласт: киви — символ Новой Зеландии, и их необычная репродукция вызывает восхищение и трепет. Но гигантские яйца — ещё и уязвимость: потери среды обитания и интродукция хищников делают популяции киви уязвимыми.