К разработке двухместного спортивного автомобиля Ford подтолкнула информация о подготовке производства Chevrolet Corvette на General Motors.
Первой разработкой Ford в классе двухместных спортивных автомобилей был прототип под кодовым названием Ford Vega. Родстер с алюминиевым кузовом с убирающимися фарами базировался на шасси Ford Anglia европейского отделения «Форда». Автомобиль с европейским дизайном так и остался прототипом, не воплотившись в серийной модели.
В начале 1952 года в режиме секретности небольшая группа фордовских дизайнеров приступила к разработке нового проекта. По официальным данным к работе над проектом приступили в начале 1953 года, на самом деле прототип к тому времени уже был практически готов.
Дизайн первого варианта был скорее европейским. Передок автомобиля напоминал модели Ferrari, покатая крышка багажника имела скругленную форму, плавно изгибающаяся линия боковины за дверями резко поднималась. Чуть позже экстерьер прототипа был дополнен панорамным лобовым стеклом и хвостовыми плавниками – элементами свойственными американскому стилю.
В процессе дальнейшей доводки под давлением маркетологов прототип полностью лишился европейской внешности. Линия боковины была спрямлена. Для того чтобы вписать задние фонари от перспективной модели Ford боковина обзавелась горизонтальной выштамповкой, протянувшейся от кормы до задней части переднего крыла, где она загибалась вверх. За загибом над выштамповкой подразумевалось размещение прорезей для вентиляции моторного отсека, замененных на серийной продукции декоративным элементом, имитирующим прорези.
Передняя часть прототипа также подверглась изменениям. Изначальная высокая решетка радиатора, заходящая под передний бампер, стала меньше по высоте, а бампер был опущен вниз и обзавелся «клыками» с расположенными в них габаритными огнями.
На автомобиль планировалось устанавливать двигатель с системой впрыска топлива, благодаря чему он был ниже карбюраторного варианта. Это позволило сделать низкий покатый капот. В серию автомобиль пошел с карбюраторным двигателем, который не умещался под капотом, поэтому на капоте появился псевдовоздухозаборник, где и разместилась верхняя часть корпуса воздушного фильтра.
На публике Ford Thunderbird появился на Детройтском Автошоу в 1954 году. В некоторых источниках название автомобиля переводили на русский язык как «Буревестник». На самом деле имя Thunderbird («Громовая птица») автомобилю дал древний индийский тотем.
Производство Ford Thunderbird началось 9 сентября 1954 года, а в продажу автомобиль поступил в конце октября в качестве модели 1955 года.
Двухместный цельнометаллический кузов Ford Thunderbird оснащался съемным жестким верхом из стеклопластика (мягкая крыша была опцией) и располагался на раме с Х-образной поперечиной.
В результате метаморфоз, которым подвергся дизайн автомобиля в процессе работы над проектом, Ford Thunderbird во многом растерял изначальную спортивность. Да и подвеска автомобиля была мягкой с уклоном в сторону комфорта, а не управляемости. Поэтому Ford позиционировал его не как спортивный автомобиль, а как Personal Luxury Car.
В движение Ford Thunderbird приводился 4,8-литровым 193-сильным двигателем V8, смещенным за переднюю ось внутрь базы для улучшения развесовки. Крутящий момент от двигателя к задним колесам передавался через трехступенчатые механическую или автоматическую КПП.
Салон Ford Thunderbird обладал неплохим набором удобств: электроприводом боковых стекол и антенны радиоприемника, рулевая колонка имела регулировки по наклону и вылету.
В 50-х годах американские производители автомобилей почти ежегодно вносили какие-либо изменения в свою продукцию. Не обошла эта участь и Thunderbird.
Так Ford Thunderbird 1956 модельного года обзавелся «запаской», вынесенной наружу с целью увеличения объема багажника. На задних стойках крыши появились круглые «иллюминаторы». Появился новый 215-сильный двигатель рабочим объемом 5,1 л.
В 1957 году автомобиль оснастили передним бампером сложной формы с интегрированными в него габаритными огнями. Корму Ford Thunderbird удлинили и оснастили острыми наклонными плавниками, при этом запасное колесо снова расположилось в багажнике. Полусферическая (как на 21-й «Волге») панель приборов уступила место щитку пятью круглыми колодцами. Мощность 5,1-литрового двигателя была доведена до 245-300 л.с. (в зависимости от модификации).
Первое поколение Ford Thunderbird, обозначенное среди поклонников модели как «Classic Birds», по праву считается самым желанным Thunderbird для коллекционеров.