Придворные дамы насмешливо смотрели на юную девушку, которая робела и терялась под их пристальными взглядами. Она не могла поддерживать светских бесед и явно не имела хорошего образования. Вот только эта «простушка» очень скоро заставила всех проникнуться к ней уважением.
И пусть девушка не знала изысканных высказываний и не имела прелестных манер, она очень быстро училась всему новому. А ещё умела очаровывать людей и покорять сердца.
Александра Энгельгардт, в замужестве – Александра Браницкая, стала одной из самых известный придворных дам времён Екатерины Второй. Она не блистала красотой, однако была приятна в общении и обаятельна. Говорили, что перед её очарованием даже дрогнул фаворит императрицы и дядюшка Александры – Григорий Потёмкин.
Племянницу и дядю связывали действительно, мягко говоря, неформальные отношения. Итак, что же известно об Александре Васильевне? Как она поссорила императрицу Екатерину с её фаворитом? Как фрейлина Сашенька Энгельгардт превратилась в «царицу» Белой Церкви? И почему её называли дочерью Екатерины Второй?
Слухи о происхождении
В 1754 году у Елены Энгельгардт, сестры Григория Потёмкина, будущего князя Таврического и фаворита императрицы, родилась девочка, которую окрестили Александрой. Отец девочки принадлежал к небогатому дворянскому роду, да и вообще по меркам того времени семейство жило довольно скромно.
В возрасте одиннадцати лет Сашенька потеряла мать – та умерла, оставив пятерых дочерей и двух сыновей. По этой причине Санечка вместе с сёстрами была отправлена в деревню к своей бабушке по материнской линии Дарье Васильевне. Спустя несколько лет та перебралась с внучками в Москву.
Интересно, что уже о самом рождении и происхождении Сашеньки Энгельгардт ходили любопытные слухи. Поскольку девочка появилась на свет в том же году, что и сын императрицы Екатерины Павел, некоторые полагали, будто именно Санечка была настоящим ребёнком Екатерины Алексеевны. Вместо родившейся девочки якобы подложили неизвестного мальчика, который и стал цесаревичем Павлом, наследником российского престола.
Конечно, каких-либо подтверждений этой версии не имеется, а историки крайне скептически относятся к подобным предположениям. Но всё же уже в пору правления Екатерины Второй некоторые придворные всерьёз полагали, что Сашенька может быть её дочерью. На то имелись косвенные причины, о которых я расскажу чуть позже.
Непростая Александра
Юная Александра не получила хорошего образования, а ранние годы, проведенные в провинции и даже в деревенской среде, наложили свой отпечаток. Едва ли такая девица, не имея влиятельной родни, могла бы оказаться при дворе. Однако о будущем племянницы похлопотал сам Григорий Потёмкин.
В 1775 году, отмечая победу в русско-турецкой войне, Екатерина Вторая на целый год перевезла двор в Москву. Вот тогда-то Потёмкин и решил представить государыне свою племянницу Сашеньку. Екатерине явно понравилась застенчивая и простая девушка, и вскоре Александра уже получила место фрейлины Её Величества.
Современники вспоминали, что поначалу Саше приходилось очень непросто. Придворные дамы хохотали над её неловкими манерами, она совершенно не умела преподнести себя в обществе, с трудом поддерживала беседы.
Но, как оказалось, считать «простушкой» Александру Энгельгардт точно не стоило. Деятельная и сообразительная, как и её дядюшка, она быстро освоилась и поняла, как следует вести себя при дворе. Собственные недостатки Санечка научилась скрывать особенным образом, превращая их в достоинства.
Английский историк Саймон Монтефиоре, опираясь на исторические документы, так пишет в своей книге «Потёмкин» об интересующей нас даме:
«Она была так же самолюбива, как Потемкин, обладала «умом и твердой волей». «Величественностью» она старалась скрыть «недостатки своего образования».
При императрице
Очень скоро Александра оказалась в ближнем кругу императрицы, что также придавало её персоне особую значимость. Государыня благоволила этой милой девушке, порой без повода одаривала подарками и поощряла любые её начинания. Столь нежное отношение и порождало слухи, будто Александра – дочь правительницы.
Кстати, быстро Сашенька освоила и искусство придворных интриг, при этом действовала она не только ради своей выгоды, но и в интересах дядюшки. Так, например, в 1779 году именно Александра выдала императрице тайну Прасковьи Брюс, одной из соратниц Екатерины Второй. Как оказалось, та состояла в интимных отношениях с Римским-Корсаковым, тогдашним фаворитом государыни.
Раскрытие этой скандальной связи привело к падению «Брюсихи» и Римского-Корсакова, чему был рад Потёмкин. Разумеется, план, как поссорить Екатерину с её «мелким» фаворитом, явно стал результатом совместной работы дядюшки и племянницы.
Любимица и любовница
Особенные отношения связывали Сашеньку с её дядей. Стоит признать, что Потёмкин вообще любил своих племянниц – причём во всех смыслах этого слова. Как писал французский посланник Корберон, каждая из девиц Энгельгард непременно была любовницей Светлейшего князя в определённое время.
Это можно было бы назвать наветами иностранцев, но и соотечественники Потёмкина тоже сообщали о «неформальных» отношениях дядюшки и племянниц. К примеру, вот что пишет Семён Воронцов:
«…князь Потемкин устроил гарем из собственной семьи в императорском дворце, часть которого он занимал».
Не без помощи дядюшки сёстры Энгельгардт из скромных сироток, едва знакомых с придворным этикетом, превратились во влиятельных дам, к которым обращались не менее почтительно, чем к членам императорской фамилии.
Кроме того, Потёмкин каждую из своих племянниц крайне удачно выдал замуж, позаботившись о том, чтобы девушка приобрела ещё большее влияние и немалое состояние. Проблем с выбором женихов не было – многие мечтали породниться с девицей, общавшейся и с императрицей, и с князем Таврическим – то есть первыми людьми государства.
Замужество
Что касается Александры, то её будущего супруга Потёмкин выбирал вместе с императрицей. Светлейший князь остановился на кандидатуре графа Ксаверия Браницкого, коронного гетмана польского. Союз этот был выгоден каждой из сторон.
Екатерина Вторая желала укрепить своё влияние в Польше, а потому охотно давала согласие на браки русских дворян и польской шляхты. Для Браницкого женитьба на Александре Энгельгардт тоже открывала новые возможности и привилегии.
В 1781 году сыграли пышную свадьбу. В качестве подарка от императрицы новобрачная получила придворную должность статс-дамы, Юсуповский дворец на Мойке, 600 тысяч рублей серебром и крупные земельные владения.
После замужества Александра Васильевна лето предпочитала проводить в Малороссии, где располагалось имение мужа, а зимы – в Петербурге, где продолжала играть видную роль при дворе.
В браке родилось пятеро детей – три дочери и два сына, причём одна из дочерей Браницкой, Елизавета, в будущем стала графиней Воронцовой, которой посвящал свои стихи Александр Пушкин.
Надёжная соратница
Для своего мужа Александра Васильевна превратилась в настоящую подругу, соратницу и помощницу. Бережливая и предприимчивая, энергичная и сообразительная, она помогала Браницкому избежать разорения и даже преумножить имеющийся капитал.
На склоне лет графиня говорила, что её состояние достигает 28 миллионов и явно не пыталась выдать желаемое за действительное. Браницкий воплотил в жизнь давнюю мечту своей жены – он заложил парк, названный Александрией – в честь его супруги. Правда, когда в эти места приехал Александр Первый, граф тут же заявил, что назвал парк в его честь.
Самой большой потерей в жизни Александры Васильевны стала смерть её дядюшки, которого она нежно любила на протяжении всей жизни. Когда, заболев, Потёмкин вызвал её в Яссы, она тут же оставила все дела и приехала к нему. Женщина неотлучно находилась у постели больного. моля. чтобы он поправился. Секретарь Потёмкина В.Попов вспоминал, что Александра Васильевна не могла поверить, что её дядя умер:
«Графиня Браницкая, бросаясь на него, старалась уверить себя и всех, что он ещё жив, старалась дыханием своим согреть охладевшие уста…».
«Царица» Белой Церкви
Похоронив Светлейшего, Александра решила построить парк в память о нём, а также открыть здесь мавзолей. К сожалению, проект, получивший поддержку императрицы Екатерины, не был реализован. Государыня умерла, а её место занял Павел Первый, который неодобрительно относился и к фаворитам, и к замыслам матери, а также её соратников.
После воцарения Павла Александра Браницкая оставила столичную жизнь, удалившись в своё имение в Белой Церкви. Не возвратилась она даже после восшествия на престол Александра Первого, хотя продолжала поддерживать связи с двором. Зато в Белой Церкви Браницкая превратилась в «царицу», обустраивала имение и парк, создала конный завод, который славился на всю Россию, а также активно занималась благотворительностью.
Незадолго до смерти Александра Васильевна составила завещание, которое очень точно раскрывало натуру этой женщины. Она пожертвовала огромную сумму в 200 тысяч рублей на выкуп из тюрем арестантов, которые были заточены за долги.
Кроме того, 300 тысяч и проценты от этой суммы, согласно её последней воле, выделялись на улучшение благосостояния крестьян на землях, принадлежащим Браницким.
Свой же дворец на Мойке она продала родственникам Юсуповым, и это место в дальнейшем оставит особый след в истории нашей страны (именно там был убит Григорий Распутин).
Александра Браницкая умерла в 1838 году. «Тайная дочь императрицы», как её нередко называли, она прожила яркую и насыщенную жизнь. Сумев обрести и власть, и влияние, и богатство, она не стала распылять их по ветру, как нередко делали дворяне. Напротив, Александра Васильевна оставила после себя и красоту (парк «Александрия»), и добрые воспоминания людей, которым она нередко помогала.