Специалисты из Венского университета обнаружили необычную особенность обмена веществ у домашних питомцев. Выяснилось, что по изотопному составу шерсти кошки выглядят так, будто питаются исключительно растительной пищей, хотя на самом деле являются строгими хищниками. Как отмечается в материале журнала Frontiers in Ecology and Evolution, это открытие ставит под сомнение привычные методы определения рациона животных, которыми ранее пользовались биологи и археологи.
Известно, что кошки — это облигатные хищники, которые не могут выжить без мяса в рационе. Однако детальный анализ стабильных изотопов азота в их шерсти и усах показал, что показатели очень близки к значениям, характерным для людей-веганов. Обычно азотные изотопы используют для оценки положения организма в пищевой цепи: чем выше их доля, тем выше так называемый трофический уровень. Как правило, ткани животных обогащаются ими по сравнению с пищей на 3–5‰, но у кошек этот фактор оказался неожиданно низким — около 1,6‰.
В ходе научной работы исследователи проанализировали шерсть 35 домашних кошек, которые содержатся в помещении и питаются промышленными кормами, а также усы 14 животных. Для сравнения специалисты использовали образцы волос 653 человек с разным типом питания — от всеядного до веганского. У кошек значения составили около 6,5–6,6‰, что практически совпадает с показателями людей, придерживающихся строгой растительной диеты.
Авторы работы полагают, что причина кроется в высокой эффективности кошачьего метаболизма. Животные получают с кормом качественный белок, аминокислотный состав которого очень близок к их собственным тканям. Из-за этого аминокислоты практически напрямую встраиваются в кератин шерсти, почти не изменяя свой изотопный состав. У людей и других существ переработка белка происходит менее эффективно, что и приводит к большему изотопному смещению.
Эксперты особо подчеркнули, что результаты не говорят о смене пищевых привычек хищников. Как заявили авторы: «Это не значит, что кошки едят как веганы. Но наши данные показывают, что низкие значения δ15N не всегда указывают на растительный рацион и могут отражать особенности обмена веществ».
Полученные данные имеют большое значение для экологии и археологии, где изотопный анализ широко применяется для реконструкции питания древних животных и человека. Теперь ученым предстоит выяснить, проявляется ли такой эффект и в других тканях организма, например, в крови, мышцах или костях, чтобы скорректировать методы исследований.