Представлять Россию в лыжных гонках на Олимпиаде-2026 будут Савелий Коростелёв и Дарья Непряева. Для Дарьи эти Игры станут особым шансом окончательно выйти из тени своей титулованной сестры, Натальи Непряевой (Терентьевой), которая является четырёхкратной олимпийской медалисткой. Лучшим индивидуальным достижением Натальи стало серебро в скиатлоне на Играх-2022 в Пекине, где она принесла сборной России первую медаль той Олимпиады. Именно в Пекине в первый же соревновательный день был разыгран первый комплект наград в лыжах – в женском скиатлоне на 15 километров, где половина дистанции преодолевалась классическим стилем, а половина – коньковым.
Главной фавориткой той гонки считалась норвежка Терезе Йохауг, для которой скиатлон был одним из коронных видов. На тот момент она уже дважды побеждала на чемпионатах мира и трижды – на этапах Кубка мира, однако олимпийские старты в этом виде ранее складывались для неё неудачно: в Ванкувере и Сочи она осталась без медалей, а в Пхёнчхане не выступала из-за дисквалификации. Основную конкуренцию ей прочили шведскому дуэту – Фриде Карлссон и Эббе Андерссон, которые находились в отличной форме. Карлссон в том сезоне уже обыгрывала Йохауг на дистанциях, а Андерссон ярко проявила себя на «Тур де Ски», заняв второе место в общем зачёте. Действующей олимпийской чемпионкой была ещё одна шведка, Шарлотт Калла, но её форма перед Играми-2022 оставляла желать лучшего – в сезоне она ни разу не попадала даже в топ-10 на этапах Кубка мира. Среди претенденток также отмечали финку Кристу Пярмякоски, бронзового призёра предыдущей Олимпиады в этой дисциплине.
На российскую команду, и в первую очередь на Наталью Непряеву, возлагались большие надежды. Несмотря на непростое начало сезона, Непряева незадолго до Игр одержала историческую победу в общем зачёте «Тур де Ски», став первой российской лыжницей, добившейся такого успеха, и возглавила таблицу Кубка мира. У неё уже был опыт завоевания бронзы в скиатлоне на чемпионате мира 2019 года, однако на Олимпиаде-2018 она финишировала лишь восьмой. Шансы других россиянок – Татьяны Сориной, Юлии Ступак и дебютантки Анастасии Рыгалиной – оценивались как более скромные.
Гонка в Чжанцзякоу проходила в сложных погодных условиях при сильном ветре и морозе около -12 градусов. Уже на первых метрах произошёл небольшой завал, в который попала финка Анне Кюллёнен. Первый отрезок лидирующая группа, состоявшая из Йохауг, Андерссон и Карлссон, а также неожиданно вклинившейся американки Рози Бреннен, прошла уверенно. Непряева шла девятой, но не отпускала фавориток далеко. После первого круга во главе гонки шла Йохауг, за ней неотступно следовала Пярмякоски. Все россиянки находились в первой двадцатке, хотя по ходу было видно, как тяжело даётся дистанция дебютантке Рыгалиной. К сожалению, около пятого километра от основной группы отстали Сорина и Ступак, выпав из первой десятки.
Вскоре сложности возникли и у Непряевой: группа во главе с Йохауг и скандинавками резко прибавила скорость. Наталья, находясь на седьмой позиции, с огромным трудом удерживала контакт. К моменту переобувания на коньковый стиль Йохауг создала себе небольшой отрыв. Непряева покинула пит-стоп шестой, отставая почти на 15 секунд. Стало очевидно, что только она способна побороться за медаль среди российских спортсменок. С первых же метров коньком Йохауг продемонстрировала подавляющее преимущество, быстро нарастив отрыв. Непряева, однако, продолжала держаться в первой шестёрке. За 5 км до финиша Наталья шла уже пятой, в то время как Карлссон немного оторвалась в борьбе за серебро, а Йохауг и вовсе убежала вперёд на 26 секунд. Именно в этот критический момент Непряева нашла в себе силы для мощного рывка. С большим трудом, но она сумела вернуться в лидирующую группу преследовательниц и к началу последнего круга шла уже третьей, практически вплотную подобравшись к Карлссон. При этом за её спиной плотной группой шли другие соперницы.
На заключительном отрезке Йохауг, не встречая сопротивления, мчалась к своей первой личной олимпийской победе. Непряева же вела за собой плотную группу из четырёх спортсменок, куда входили Карлссон, австрийка Тереза Штадлобер и финка Кертту Нисканен. На подъёме Наталья ненадолго пропустила вперёд Нисканен, чтобы перевести дух, но не отпустила её. На финишных метрах Непряева совершила решающее ускорение, продемонстрировав великолепный ход. Она не только выдержала натиск, но и «разорвала» своих непосредственных соперниц, уверенно обогнав их и финишировав второй. Это было блестящее выступление, принёсшее России серебряную медаль. Терезе Йохауг победила с огромным отрывом. Из других россиянок Анастасия Рыгалина показала для дебюта прекрасный восьмой результат, Татьяна Сорина финишировала 11-й, а Юлия Ступак – 24-й.