(Добро пожаловать! Чтобы не пропустить новые истории, просто подпишитесь на канал. Для алгоритма Дзен подписка — главный сигнал: «Этот контент нравится людям, его стоит показывать другим». Так вы напрямую помогаете каналу развиваться. Если после прочтения история вам не по душе — смело жмите «Отписаться». Для нас это будет честным сигналом, что нужно работать лучше. Спасибо, что даете шанс! Приятного чтения)
Глава 3.
ЗА ПРЕДЕЛАМИ АБИССА
Сообщение Скорпиуса повисло в воздухе мостика не звуками, а леденящей тяжестью. Оно было не угрозой — констатацией факта. Охота началась.
«Тень Рассвета» не могла оставаться на ледяной планете Тарн. Даже с пополненными запасами гелия-3, корабль был уязвим. Док и Элис работали сутками, залатывая самые критические повреждения, в то время как Лидия искала в старых, полустертых звездных картах хоть какое-то убежище. Куда бежать, когда за тобой охотится человек, который, казалось, видел сквозь саму ткань пространства?
— Прятаться в известных системах — самоубийство, — констатировала Лидия, откидываясь в кресле. Её глаза были красны от усталости. — «Орион» наложит метку на каждый космопорт, на каждую станцию снабжения. Наши лица уже, уверена, в каждом патрульном сканере.
— Тогда нужно идти туда, куда они не сунутся. Или не смогут, — сказал Константин. Он смотрел на голограмму галактического сектора. Его взгляд упал на мерцающую, нестабильную область на самой границе карт. Область, помеченная древним предостерегающим символом и старым названием: «Мерцающая Бездна».
— Это не просто аномалия, — тихо сказала Элис, подойдя ближе. Она посмотрела на Кристалл в его колбе, который отозвался слабой пульсацией. — Он… чувствует это место. Там есть… родственное эхо.
Решение было безумным. «Мерцающая Бездна» была местом, где законы физики вели себя как капризный ребёнок. Сенсоры слепли, навигационные компьютеры сходили с ума, а корабли исчезали без следа. Но это был их единственный шанс.
Путь к границе Бездны был нервной игрой в кошки-мышки. Они трижды засекали на дальней дистанции корабли, чьи сигнатуры не соответствовали ни одному известному патрульному судну «Ориона». Они были меньше, быстрее, словно хищные рыбы-падальщики. Охотники. Скорпиус уже делегировал задачу.
— Это «Очистители», — хрипло пробормотал Док, изучая перехваченные шифрованные сигналы. — Элитные наёмники. Специализируются на «тихом» устранении проблем. Не жди от них честного боя. Будет засада, вирусы в системах, взрывчатка на корпусе.
Последний переход перед Бездной едва не стал фатальным. «Тень Рассвета» вышла из гиперпространства в пустом секторе для последней проверки систем. И тут из-за тёмной стороны безжизненного астероида выскользнули три корабля «Очистителей». Не было запросов на канале связи, не было предупреждений. Только три сгустка молчаливой, точной ярости, открывшие огонь.
Это был не бой, а избиение. «Тень», не успевшая поднять полноценные щиты, получила несколько точных ударов. Один снаряд пробил обшивку рядом с ангаром, началась разгерметизация. Другой вывел из строя два из четырёх маневровых двигателя.
— Прямо в Бездну! Сейчас же! — закричал Константин, отчаянно уворачиваясь от очередного залпа. Корабль содрогался.
— Навигация не работает! Мы ослеплены! — ответила Лидия, её пальцы летали по панелям, пытаясь стабилизировать курс.
— Не нужно видеть! — крикнула Элис. Она рванулась к колбе с Кристаллом и прижала к ней ладони, закрыв глаза. — Доверься ему! Дай ему вести!
Казалось, сам корабль вздохнул. Затем пространство перед ним… разорвалось. Не чистой линией гиперпрыжка, а болезненным, рваным разломом, заполненным бьющей по глазам, неестественной радужной пеленой. «Тень Рассвета», преследуемая огнём «Очистителей», нырнула в эту бездну.
Ощущение было сродни падению в водоворот из света и статики. Всё вокруг плыло, искривлялось. Звуки растягивались в жутковатый гул. На мониторах бежали бессмысленные данные. Константин чувствовал, как его вестибулярный аппарат бунтует. Кто-то из команды не сдерживал рвоту.
Длилось это вечность и мгновение одновременно. И вдруг — тишина. Давящая, абсолютная. Корабль выбросило, словно пробку, в совершенно иное пространство.
Они висели в центре чего-то невообразимого. Это не была звёздная система. Это была… полость. Гигантская сфера пространства, стенки которой состояли из сплетённых, медленно вращающихся потоков сияющего газа и странной, твёрдой энергии, напоминавшей застывшее молоко. Здесь не было звёзд в привычном понимании. Лишь рассеянное, мягкое, собственное свечение самой Бездны.
— Сенсоры… ничего не понимают, — прошептала Лидия, поражённая. — Атмосфера? Гравитация? Показания скачут от нуля до невероятных величин. Это место… оно нестабильно.
— Зато «Очистители» не последовали, — облегчённо выдохнул Док, сканируя пространство позади. Разлом, через который они прорвались, исчез.
И тут Гектор, стоявший у дальних сканеров, издал резкий, предупреждающий звук. Его механическая рука указала на главный экран.
На фоне светящихся стен Бездны, в центре этой гигантской полости, висел объект. Не астероид. Не природное образование.
Корабль.
Но такой корабль они не видели никогда. Его конструкция была одновременно органичной и геометрически совершенной. Он напоминал гигантский кристаллический цветок, раскрытый в вечном вакууме, или скелет фантастического Левиафана отлитый из тёмного, почти чёрного металла, в котором играли отсветы сияющей Бездны. Размеры его были колоссальны, в десятки раз больше «Тени Рассвета». Он был мёртв, неподвижен и невероятно стар. От него веяло такой древностью, что захватывало дух.
— Материнский корабль, — прошептала Элис. Её глаза были широко открыты, в них отражалось сияние артефакта и этого древнего гиганта. — Тот, кто создал Кристаллы. Или те, для кого они были… деталями. Источником энергии. Чем-то ещё.
Кристалл в колбе засиял ярче, ровным, почти радостным светом. Он тянулся к тому кораблю.
— Щит… или поле, окружающее его, — сообщила Лидия. — Но оно дырявое. Угасающее. Есть бреши. Мы можем пройти.
Константин обменялся взглядами со своей командой. Страх в их глазах сменился жгучим любопытством, азартом первооткрывателей. Это было не просто убежище. Это была величайшая тайна. И, возможно, ключ к пониманию того, что они несут на своём корабле.
— Осторожно. Подходим, — приказал Константин. «Тень Рассвета», хромой и израненный, поплыл к молчаливому исполину.
Они вошли через гигантскую трещину в том, что казалось корпусом корабля, и оказались в ангаре, который мог бы вместить целый флот. Внутри царил хаос замерзшей катастрофы. Обугленные конструкции, застывшие потоки расплавленного… чего-то, обломки неизвестной техники. Всё было покрыто слоем космического инея, сверкающего в свете их прожекторов. Воздуха не было, только вечный вакуум.
Высадились в скафандрах: Константин, Элис и Док. Гектор остался на корабле, поддерживая связь. Лидия следила за обстановкой с мостика.
Гравитация внутри была призрачной, едва ощутимой. Они парили среди обломков, их фанари выхватывали из тьмы фрагменты истории. Стены были исписаны сложнейшими, нечеловеческими иероглифами, которые светились слабым остаточным свечением. Перед ними расходились гигантские коридоры, уходящие в темноту.
— Энергия… есть, — сказал Док, глядя на показания портативного сканера. — Слабая, призрачная. Идёт откуда-то из центра. Что-то ещё работает. Спящие системы.
— Сюда, — позвала Элис. Она, словно находясь в трансе, шла вперёд, ведомая невидимой нитью, связывающей её с Кристаллом на корабле.
Они прошли через несколько залов. Один был усеян коконами, похожими на гигантские семенные коробочки — возможно, капсулы для экипажа. Все они были разорены, пусты или содержали лишь полуистлевшие останки, напоминавшие скорее окаменелые растения, чем кости. В другом зале стояли ряды причудливых устройств, чьё назначение было невозможно угадать.
Наконец они вышли в центральное помещение — нечто вроде мостика или храма. В центре его, на пьедестале из того же чёрного материала, лежало несколько осколков, похожих на их Кристалл, но потухших, мёртвых. А над пьедесталом, в воздухе, висела гигантская, сложная голограмма — карта. Карта не галактики, а чего-то большего. Сотни тысяч светящихся точек, соединённых тончайшими нитями. И в центре этой паутины — яркая, но треснувшая и тёмная сфера.
— Это… их сеть. Пути, по которым они путешествовали, — сказала Элис. — А это… — она указала на тёмную сферу, — источник. Сердце. Оно… погасло. Или было уничтожено. И тогда всё рухнуло. Их цивилизация. Их корабли. Они застряли здесь, в этой ловушке, этой Бездне, когда пути закрылись.
— А наши Кристаллы… — начал Константин.
— Искры от того огня, — закончила Элис. — Автономные модули, ключи, способные открывать двери… или питать системы. Как на нашем корабле.
Вдруг голограмма дёрнулась. Мёртвые осколки на пьедестале вспыхнули на долю секунды. Из динамиков в их шлемах раздался не звук, а прямое смысловое впечатление, переданное в сознание: «ТРЕВОГА. НАРУШИТЕЛЬ ПЕРИМЕТРА. ПРОТОКОЛ САМОЗАЩИТЫ… ОШИБКА… ЭНЕРГИИ НЕДОСТАТОЧНО…»
И в тот же миг с «Тени Рассвета» поступил панический сигнал от Лидии:
— Константин! Снаружи! Из разлома! Появились корабли! Это не «Очистители»! Это… я не знаю, что это!
На внешних камерах они увидели, как из нового, только что возникшего разрыва в стене Бездны выползли три корабля. Их дизайн был чужд и знаком одновременно. Чужой — потому что угловатые, покрытые хитиновыми наростами, явно не человеческой постройки. Знакомый — потому что в их форме угадывалось сходство с этим древним материнским кораблём, но изуродованное, одичавшее. Это были не строители. Это были падальщики. Обитатели Бездны.
И они, почуяв свежую добычу в виде «Тени Рассвета», развернулись в их сторону, выпуская щупальца энергетических захватов.
Они нашли величайшую тайну. И тут же обнаружили, что в этой тайне они — не первые. И далеко не самые сильные.
КОНЕЦ ЧАСТИ