Современные белорусы - сравнительно небольшой народ, насчитывающий около 10 миллионов человек. Большинство из них проживает в Республике Беларусь, но немало белорусов нашли свою родину и в соседних странах. Язык белорусов относится к группе восточнославянских. По некоторым особенностям лексики и словообразования его можно считать базальным для этой группы, более других восточнославянских языков сохранившего особенности общего предка - древнерусского языка. К слову, эта версия (про базальность белорусского языка) среди маститых, умудрённых и убелённых лингвистов считается маргинальной. Далеко не все белорусы владеют родным языком. По последним исследованиям таких насчитывается около 2/3 от общей численности народа, причём используют белорусский язык дома всего 15% белорусов, а использует его постоянно (не владея другими языками) только 2%. Так уж сложилось, что подавляющее большинство белорусов или билингвы (русский + белорусский), или владеют только русским языком (в редких исключениях - только польским).
На берега Днепра в верхнем течении и Западной Двины с их притоками (основа речной системы Республики Беларусь) люди на постоянное место жительства пришли достаточно поздно. Уж слишком неуютными были эти места после ухода ледника: невысокие температуры, болота, весьма рискованное земледелие. Так что только редкие племена западно- и восточноевропейских охотников и собирателей прогуливались по этим краям, да в районе Полесья обосновались первые земледельцы. Всё меняется около 5 тысяч лет назад, когда по всей Европе начали стремительно распространяться люди, говорившие на индоевропейских языках. Сначала берега Днепра, Западной Двины, Припяти, Березины, Сожи заселяют племена, которые ещё не разделились на балтов и славян. Или уже разделились (учёные чуть ли не до драк спорят, демонстрируя друг другу черепки посуды и прочие археологические ценности) и тогда в эти края пришли прото-балты, которые постепенно стали балтами.
Именно они (которые позднее стали ятвягами, пруссами и др.) стали старым субстратом, на котором начал формироваться белорусский этнос. А пре-стадия его формирования началась, когда в эти лесные болотистые края пришли племена уже славянские. В результате славяне древних балтов ассимилировали, оставив от них на память частичку генотипа. Происходили эти события на протяжении 5-8 веков нашей эры. К этому самому 8-му (край, к 9-му!) веку пришедшие славянские племена (с примесью балтов) объединились в союзы племён, которых мы знаем под именами кривичей, радимичей и дреговичей. Были ещё и вятичи, но они ушли на восток. Видимо соседство угро-финских племён им нравилось больше, чем соседство племён балтских.
В эти времена различные безземельные авантюристы и проходимцы из скандинавских, славянских, балтских, финских и прочих племён начали торить по озёрам, рекам и волокам путь "из варяг в греки". То ли сами варяги (эти самые безземельные авантюристы и проходимцы) решили "свой" путь подобустроить, то ли местные подсуетились, но на землях будущей Беларуси возникают довольно крупные укреплённые местечки, достойные названия города. Это Гнездово (будущий Смоленск), Полоческ (Полоцк), Вщиж, Туров. В эпоху формирования Древнерусского государства под властью потомков полумифического Рюрика все эти земли попадают под власть киевских князей. Хотя тот же Полоцк имел во главе себя собственных Рюриковичей, не имеющих близкого отношения к правившим в других древнерусских землях (все многочисленные Рюриковичи от Ярослава Мудрого/Хромого, а полоцкие - от его брата Изяслава).
Именно в практически независимом от других центров силы на Руси Полоцком княжестве началась ковка будущего белорусского этноса. Но Полоцкое княжество не избежало общей тенденции всех древнерусских княжеств к дроблению. От Полоцка обособились Туров, Пинск, Менеск/Минск и другие более мелкие княжества. А потом наступил 13-й век. 13-й век - это страшное время для русских княжеств. Со всех сторон вороги, да не простые, а очень сильные и свирепые. Тумены Бату-хана огнём и мечом пронеслись сначала по северо-восточным, а потом южным и юго-западным русским княжествам. До далёких западных земель они не добрались. И они оказались как бы отсечены от Киева, Владимира и других русских центров. А в итоге оказались под властью усилившихся балтских литовских племён, которые именно в 13-м веке решили поиграть в централизацию. Благо, у них было кому централизовывать. Миндовг, а за ним Гедемин и его ближайшие потомки были мужами резкими и конкретными. Кусок за куском они откусывали от западнорусских княжеств, пока полностью их не включили в состав своей державы.
А потом оказалось так, что покорители оказались в тени покорённых! И сама держава получила название Великое княжество Литовское и Русское, и общепризнанный язык её был русским (западный диалект древнерусского, он же западнорусский, он же старобелорусский), да князья-покорители поколение за поколением разбавляли свою балтскую кровь, женившись на русских княжнах. 13-15 века стали временем реального формирования будущих белорусов, но это формирование оказалось так и незакончено. Уже казалось, что из западных русичей и балтов вот-вот сложится единая народность. И она уже складывалась, назвав себя литвинами (а литвины, собственно, это вовсе не аукшайты - предки нынешних литовцев). Но не срослось... Помешало объединение Великого княжества Литовского и Русского с Польским королевством в единое государство - Речь Посполитую. В принципе, Литва и Польша и ранее были объединены личной унией (польский король был одновременно и великим князем литовским, причём правила обоими государствами именно литвинская династия Ягеллонов), но ранее поляки и католическая церковь особо-то на литвинские территории и не лезли.
Теперь же православная вера начала заменяться на католическую, причём быстрее всего на смену религии пошли правящие слои княжества, затем присоединилось дворянство, а вот мещане и крестьяне продолжали упорствовать в схизме. Западнорусский язык в делопроизводстве и в общении "блаародных" слоёв общества сменился польским, французским и латынью и всё чаще превращался в средство общения между собой "быдла". В общем, с будущими белорусами происходило то же самое, что и с чехами в немецкоязычных империях (Священной империи германской нации, Австрийской и Австро-Венгерской империях). Национальный язык становился уделом "деревенщины", а национальная идентичность мало-помалу уходила. В белорусских (уже!) деревнях и сёлах со временем даже предыдущее наименование народа - "литвины" стало чуть ли не ругательным словом.
Ситуацию, как не странно ("тюрьма народов" же!) спасла Российская империя, которая все белорусские земли получила в результате разделов Речи Посполитой в 18-м веке. Угнетение православия и уязвление языка прекратились. Сам западнорусский язык (получивший название белорусского в соответствии с "трёхрусской" концепцией) получил статус ближайшей родни великоросского (или просто русского). Белорусы/литвины были объявлены одной из трёх ветвей русского народа. Особенности языка и культуры были отнесены к долгому времени пребывания под пятой "латинян" (что, по сути, правда!). Дальнейшая история показала, что белорусы и сами практически всегда чувствовали себя частью русского народа. Да, с национальной самоидентичностью! Да, с национальным самосознанием! Но основная масса белорусов в 19-20-21 веках не отделяла себя от русской нации, признавая себя её западным форпостом. Были, конечно, вспышки национализма (1917, 1992 и пару раз в 21 веке, когда "мамкины детки" и "светки-котлетки" захотели свергнуть "батьку"). Тогда поднималась вверх "погоня" (знамя со скачущим всадником - один из гербов ВКЛ) и националисты резко забывали русский язык.
Но это лишь вспышки, а так белорусы в массе очень добрый и работящий народ, не забывающий, что они в далёком прошлом те же русичи, что и мы - русские. И низкий поклон "республике - партизанке" за то, что её народ сделал в самой страшной войне. Вечная память павшим!