Имя Дмитрия Ивановича Менделеева стоит в ряду величайших имен в истории мировой науки. Родившийся в Тобольске 8 февраля 1834 года, он стал одним из основоположников современной химии, сделав огромный вклад в развитие российского образования и промышленности. Весьма символично, что наш великий соотечественник появился на свет в тот самый день, который впоследствии станет отмечаться как День российской науки.
Самое известное достижение Менделеева — открытие периодического закона химических элементов.
В начале марта 1869 года Д.И. Менделеевым был завершён первый вариант Периодической системы химических элементов, который получил название «Опыт системы элементов, основанной на их атомном весе и химическом сходстве». 18 марта коллега и друг Менделеева профессор Н.А. Меншуткин на заседании Русского химического общества зачитал сообщение от имени Д. И. Менделеева об открытии периодического закона химических элементов. Его особенность среди других фундаментальных законов заключается в том, что он не имеет строгого математического уравнения, а выражен в виде таблицы. В Европе таблица Менделеева была опубликована 17 апреля 1869 года в «Журнале практической химии» в г. Лейпциг, став достоянием мировой науки.
Открытие периодического закона стоит в ряду величайших достижений человеческой мысли и по праву является одним из главных научных достижений в истории России.
Но признание заслуг великого русского химика произошло не сразу. Острую критику со стороны именитых учёных вызвал уже первый вариант Периодической таблицы, который включал больше элементов, чем их было открыто на тот момент, а открыто их было всего 63. В таблице Дмитрий Иванович оставил свободные ячейки для неизвестных элементов и имел смелость указать их атомные веса. Так, немецкий химик Роберт Бунзен, один из разработчиков спектрального анализа и первооткрыватель рубидия и цезия, писал со скептическим недоверием, что Менделеев уводит химиков в «мир чистых абстракций». Сомнения научного сообщества начали рассеиваться, когда были открыты первые два из предсказанных им элементов: галлий - Лекок де Буабодран, 1875 год, и скандий - Ларс Нильсон, 1879 год.
Третий элемент, который предсказал Д.И. Менделеев, в таблице находился под кремнием, занимал клетку №32 и был временно назван им как «экасилиций». Элемент №32 был впервые выделен в 1886 году немецким химиком Клеменсом Винклером из минерала аргиродита - Ag8GeS6.
Винклер назвал новый элемент германием, в честь своей родины. Вступив в переписку с Менделеевым, он признался: «Едва ли можно найти иное более поразительное доказательство справедливости учения о периодичности, как во вновь открытом элементе. Это не просто подтверждение смелой теории, здесь мы видим очевидное расширение химического кругозора, мощный шаг в области познания». Это был поистине триумф правдивости и предсказательной силы периодического закона Менделеева, выраженного в виде его гениальной таблицы. Эффект был настолько силён, что Дмитрий Иванович включил присланные ему портреты Буабодрана (галлий), Нильсона (скандий) и Винклера (германий) в общую рамку, написав на ней «Укрепители периодического закона».
Таким образом, после открытия германия в 1886 году периодический закон Менделеева был окончательно признан в качестве одной из теоретических основ химии.
Хотя Периодическая таблица является наиболее известным достижением Менделеева, его таланты проявлялись далеко за пределами химии. Менделеев внёс большой вклад в физику и экономику. Он разработал методы очистки нефти и способы измерения плотности жидкости, создал систему классификации предметов и явлений на основе бинарных принципов, занимался разработкой теории растворимости и изучением поверхностного натяжения жидкостей и многими другими теоретическими и прикладными отраслями деятельности.