Представьте себе картину, вы заходите в гигантский, но при этом вполне себе обычный лифт. Двери закрываются, внутри раздаётся лёгкий гул, а на стене вместо кнопок с номерами этажей горит всего одна надпись – «Орбита». Нажимаете на неё и оказываетесь прямо в космосе. Звучит, как фантастика, верно?
Однако над созданием подобного механизма работали учёные и инженеры в СССР, которые с помощью расчётов доказали: построить орбитальный лифт – реально. Для этого не понадобятся ни магия, ни антигравитация, ни выдуманные технологии. Только физика и смелые решения.
Ещё в 1895 году учёный-самоучка Константин Циолковский, который стал одним из родоначальников космонавтики, вдохновился Эйфелевой башней в Париже. Он разработал проект гигантской «Эфирной башни», которая уходит прямо в небо. Учёный предполагал, что, если удастся возвести земную конструкцию до орбиты, грузы в космос можно будет поднимать без ракет.
Конечно, идея Циолковского была утопична, однако она будоражила умы учёных, и они возвращались к ней снова и снова. В 1960 году ленинградский инженер Юрий Арцутанов предложил уже не башню, а трос. Один его конец, по задумке конструктора, должен был располагаться на экваторе, а второй – за геостационарной орбитой. Центробежная сила держала бы конструкцию натянутой, а по тросу передвигались бы кабины с грузами. Мысль гениальная. А самое главное, она решает проблему с чудовищными затратами топлива.
Свою работу Арцутанов опубликовал не в секретном издании, не в журнале для учёных, а в массовой газете. В те годы советская космонавтика была на пике, поэтому публика охотно зачитывалась статьями о технологиях из завтрашнего дня.
За каждым запуском ракеты стояли огромные риски и море затраченных ресурсов. С помощью космического лифта стоимость доставки грузов на орбиту можно было бы снизить в разы, ведь устройство было рассчитано на постоянный поток, а не разовый запуск. К тому же, механизм должен был работать на электричестве, а не на топливе.
Военные тоже смотрели на идею с интересом. Быстрая доставка спутников, ремонт орбитальных систем, возможно даже размещение элементов обороны. Научное сообщество мечтало о больших орбитальных станциях и промышленности в космосе.
И вскоре орбитальный лифт стал не просто мечтой, а задачей.
Люди всерьёз обсуждали проекты, рассчитанные не на пятилетку, а на десятилетия вперёд. И на этом этапе они столкнулись с главной проблемой – материалы. Для космического лифта нужен трос длиной десятки тысяч километров, который выдержит собственный вес и нагрузки. В 60-70-х годах такого просто не существовало. Даже самые прочные композиты рвались бы под собственной массой.
Учёные и инженеры всё прекрасно понимали. Изучали, переписывали планы, проводили новые расчёты, но всё не то. Ни одна из идей не давала никаких гарантий, что лифт будет работать исправно. В итоге ставку решили сделать на то, что уже есть – поэтому СССР развивал ракеты, а не спустил все ресурсы на проект, который звучит гениально, а вот на практике чем может обвернуться – неизвестно. План по строительству космического лифта не провалился с грохотом, а просто ушёл в архив.
Сегодня технологии ушли далеко вперёд. Появились углеродные нанотрубки, сверхпрочные волокна, новые композиты. Но материалы нужной длины пока что не производятся в промышленных масштабах. Но есть и ряд других проблем, которые не позволяют взяться за разработку вновь.
Во-первых, на данный момент для конструкции не предусмотрено никакой защиты от космического мусора, поэтому она может быть разрушена в любой момент. Чтобы разместить лифт экваториально, необходимо решать вопросы суверенитета.
И, конечно, деньги. Даже без точной сметы понятно, что это будет один из самых дорогих проектов в истории человечества. Идея всё ещё жива, но по-прежнему ждёт своего часа. Как и сто лет назад, мы знаем, что это возможно в теории, но когда кабина лифта поднимется вверх к звёздам пока неизвестно.