Народные песни и сказы можно считать не одним жанром, а группой жанров, объединенных под одним названием – юэфу. Тщательный анализ текстов позволяет выделить в народных песнях юэфу четыре группы.
Первая из них – лирические песни – хорошо известна и в целом соответствует лирическим песням других народностей.
Вторая группа – многочисленные афористические песни. Все такие песни очень невелики по размеру (обычно это четверостишие, очень часто – двустишие, иногда трехстишие); изобразительные средства в них скупы, мысль выражена четко и сжато, исполнялись они, как правило, без музыкального сопровождения. Эти художественные особенности тесно связаны с функцией жанра: для афористических песенок была характерна злободневность, этими песенками народ откликался на каждое волнующее его событие.
Тип афористической песни сложился в начале ханьской эпохи и сильно отличается от других песен юэфу по содержанию. Если тема социального протеста раскрывается в последних в основном косвенно (через показ страданий простого человека, осуждение завоевательных войн), то в афористических песнях осуждение социальной несправедливости, ненависть к угнетателям звучат открыто: они обличают чиновничество и знать, осмеливаются коснуться даже «священной особы» императора. Долгое время, однако, истинный смысл песен оставался скрытым под мистическими наслоениями, препятствовавшими их правильному пониманию.
Третья группа. Среди песен юэфу существует большое число произведений, которые по своему характеру соответствуют понятию баллады.
Древнекитайские народные баллады, как и другие произведения подобного рода, сравнительно невелики по размеру и одноконфликтны. Действие в них развивается довольно динамично: в песнях нет психологических описаний и морализации «от автора», зато в повествование часто вклинивается прямая речь героев, их диалог, через который и выясняется отношение героя к происходящему. Это песни эпического характера, однако в основе сюжетного конфликта лежит обычная бытовая (часто – семейная) драма людей, в общем-то тоже обыкновенных, а эпическое преувеличение, столь характерное для эпоса, в них по сути дела отсутствует.
Чаще же всего древние баллады очень фрагментарны и лаконичны, сюжет в них неразвит (например, «Лебеди», «Жена больна» и др.). Некоторые произведения стоят как бы на грани между балладой и лирической песней (например, «Сирота»), и это свидетельствует о том, что жанр баллады еще не окончательно оформился.
К песням лирическим, афористическим и балладам в древних юэфу следует добавить еще обрядовые песни - гимны и культовые песнопения, однако их оригинальные тексты не сохранились.
Наконец, среди юэфу есть произведения, которые в действительности не являются самостоятельными и представляют собой лишь фрагменты произведений более крупных форм. Традиция относит их к числу наиболее древних памятников китайской поэзии, однако некоторые исследователи полагают, что они представляют собой поэтические вкрапления в народные сказы, повествовавшие о далёкой легендарной эпохе, которой они датированы.