Международная команда палеонтологов, объединяющая специалистов из США и стран Африки, сделала ряд важных открытий, касающихся одного из самых драматичных моментов в истории Земли. На протяжении более чем пятнадцати лет ученые вели раскопки в Танзании и Замбии, изучая окаменелости пермского периода. Эта эпоха завершилась около 252 миллионов лет назад грандиозным массовым вымиранием, которое уничтожило примерно 70% видов на суше и кардинально изменило ход эволюции планеты.
Руководители проекта Кристиан Сидор из Вашингтонского университета и Кеннет Энджелчик из Филдовского музея естественной истории сосредоточились на изучении фауны, населявшей южную часть древнего суперконтинента Пангея непосредственно перед катастрофой. В специальном выпуске журнала Journal of Vertebrate Paleontology опубликовано 14 статей, описывающих результаты их многолетней работы. Ученым удалось обнаружить и классифицировать множество удивительных существ, среди которых саблезубые хищники горгонопсы, роющие зверьки дицинодонты и гигантские амфибии, напоминающие современных саламандр.
Особую ценность представляют находки, сделанные в бассейнах Рухуху, Луангва и Средней Замбези. Эти регионы хранят уникальные по своей сохранности окаменелости, позволяющие детально реконструировать облик и образ жизни древних животных. Исследователям приходилось работать в сложных полевых условиях, преодолевая большие расстояния и ночуя в палатках под открытым небом, порой в опасной близости от диких животных. Все найденные образцы после тщательного анализа будут возвращены в музеи Танзании и Замбии, где станут частью национального достояния.
Полученные данные позволяют сравнить экосистемы разных регионов Пангеи и понять механизмы выживания видов в условиях глобального катаклизма. Ученые выяснили, что к концу пермского периода доминирующими растительноядными стали дицинодонты — небольшие существа с клювообразным носом и бивнями, помогавшими им рыть норы. Именно способность к рытью могла стать одним из факторов, позволивших некоторым группам животных пережить катастрофу.
Значение этого исследования выходит далеко за рамки палеонтологии. Понимание того, как экосистемы реагировали на экстремальный стресс в прошлом, дает ключи к прогнозированию последствий современных климатических изменений. Выявляя «черты выживаемости» древних организмов, наука получает инструменты для оценки уязвимости современных видов и разработки стратегий сохранения биоразнообразия в условиях нынешнего экологического кризиса.
Однако картина остается неполной без детального изучения других компонентов экосистемы — растений, беспозвоночных и микроорганизмов. Их роль в пермском вымирании могла быть не менее значимой, чем судьба крупных позвоночных. Дальнейшие исследования должны заполнить эти пробелы, чтобы создать целостное представление о причинах и последствиях величайшей катастрофы в истории жизни на Земле, пишет innovanews.ru.