Когда говорят, что «над Британской империей никогда не заходило солнце», это не метафора. В начале XX века владения Лондона раскинулись по всем континентам — от Канады до Австралии, от Индии до Африки. Ни одно государство в истории не контролировало столько земель и народов.
Как Англии, стране размером с небольшую область, удалось построить крупнейшую империю планеты — и почему она всё же рухнула?
Рождение морской сверхдержавы
Истоки Британской империи уходят в XVI век — эпоху Великих географических открытий. Пока Испания и Португалия делили Новый Свет, Англия делала ставку на флот, торговлю и частную инициативу.
Первые колонии появились в Северной Америке и Карибском бассейне. Ключевую роль играли торговые компании, прежде всего Ост-Индская компания — по сути, частная корпорация с собственной армией и правом вести войны.
Британская модель колонизации отличалась прагматизмом:
контроль над морскими путями,
экономическая выгода важнее прямого управления,
ставка на торговлю, а не на массовые завоевания.
Империя, над которой не заходит солнце
Пик могущества пришёлся на конец XIX — начало XX века. К этому моменту Британская империя включала:
Индию — «жемчужину короны»,
Канаду, Австралию и Новую Зеландию,
обширные территории в Африке,
стратегические порты и острова по всему миру.
Общая площадь превышала 33 млн км², а подданными империи были около 400 миллионов человек — почти четверть населения Земли.
Лондон контролировал мировую торговлю, финансы и морские коммуникации. Английский язык становился глобальным, а британские законы и институты экспортировались в колонии.
Цена величия: теневая сторона империи
За блеском стояли и тёмные страницы. Экономическое процветание метрополии часто строилось за счёт колоний:
вывоз сырья без справедливой компенсации,
разрушение традиционных экономик,
голод в Индии и Ирландии,
жестокое подавление восстаний.
Особенно трагичным был Бенгальский голод 1943 года, унёсший миллионы жизней. Колониальная система усиливала неравенство и закладывала конфликты, последствия которых ощущаются до сих пор.