Петербург взбудоражили слухи о неведомой красоте картине, которую вот-вот закончит Архип Куинджи. Ценители искусства хотели всенепременно первыми лицезреть это волшебное полотно, «о котором сколько уже всего было говорено».
Работал над картиной Архип Иванович полгода и все это время дом, где находилась мастерская, в прямом смысле брали штурмом. Чтобы не создавать хаоса и перетолков, мастер каждое воскресенье пускал туда страждущих. Картина была почти готова и тех двух часов, которые художник выделял для просмотра, было достаточно, чтобы поверить в чудо. В эти часы мастерскую посещали Тургенев, Крамской, Чистяков, Полонский. Известный коллекционер К. Солдатенков периодически предлагал Куинджи продать картину и всякий раз получал отказ.
«Лунная ночь на Днепре» - самая известная картина Архипа Ивановича Куинджи, на которой показана вся красота тихой ночи - темное небо, спокойный и величественный Днепр, на берегу которого раскинулось небольшое село. Все это озарено таинственным лунным светом...
Но картина все-таки была продана. Великий князь Константин Константинович купил ее за 5 тысяч рублей. По тем временам огромная сумма. От нее Куинджи, видимо, не смог отказаться. А, может, из-за уважения к покупателю...
Несмотря на продажу, полотно готовили к выставке. Это была первая в России выставка одной картины, к которой художник подошел со всей отвественностью. Он вообще очень серьезно относился к выставкам своих картин - самолично контролировал их размещение, следил, чтобы они были правильно освещены и чтобы, так сказать, в тему, были подобраны соседствующие полотна. Подобные манипуляции проводились и на этот раз.
Но перед самым открытием выставки Куинджи все переиграл. Было решено, что «Лунная ночь на Днепре» будет висеть одна, в темном зале, освещенная одним электрическим лучом.
В день открытия выставки в зал Общества поощрения художников на Большой Морской, выстроилась длинная очередь. Легкий шепот, как-будто морской волной, проносился над головами ценителей искусства.
Полутемный зал был освещен сиянием луны, зеленовато-серебристый свет которой казался мифическим. Тишина ночи, блики воды, плывущие вдаль облака, уснувшие хижины и убегающие куда-то тропинки. Посетители были околдованы увиденным. Особенно всех поразил таинственный лунный свет. Некоторые даже заглянули за картину, в надежде увидеть там фонарь. Но фонаря не было. Картина светилась изнутри.
Куинджи тут же обвинили в том, что он рисует специальными светящимися красками, купленными в Японии.
- Вот так удивил,- злорадствовали одни,- так и любой нарисует.
- Знаем мы таких художников,- шипели за спиной другие, - он владеет магией.
И они были близки к истине. Куинджи, действительно, владел магией, но не той, о которой говорили завистники. Это магическое свечение достигалось не только умением правильно распределить краски, добавить контраста, но и знаниями последних достижений химии. Ходят слухи, что в этом художнику помогал его друг Дмитрий Менделеев.
А теперь вернемся к моменту покупки работы «Лунная ночь на Днепре» князем Константином Константиновичем. Сказать, что он был поражен картиной, значит ничего не сказать. Полотно настолько очаровало князя, что он возил его за собой повсюду. «Лунная ночь на Днепре» пережила даже несколько дальних морских путешествий. Тургенев, узнав об этом, пришел в ужас: «Нет никакого сомнения, что картина … вернется совершенно погубленной». Писатель оказался прав - морская вода, ветра, сырость, перепады температур сделали свое дело. Краски на картине потускнели, а само полотно покрылось трещинами. Неизменным остался только магический свет луны.
Архип Иванович сделал две авторских копии картины. Одна из которых хранится в Третьяковской галерее, вторая - в Ялте, в Ливадийском дворце. Подлинник находится в Государственном Русском музее, в Санкт-Петербурге.