Вчера Алексей вновь внезапно нагрянул незваным гостем. Ровно в семь вечера раздался громкий звонок в домофон:
— Старичок, прокатился мимо вашего района, вспомнил, что обещал заглянуть! Надеюсь, Наташа приготовила что-нибудь вкусненькое?
Да, конечно, Наташа приготовила. Еда для нее — не просто средство утоления голода, а целая философия заботы и выражения чувств. На столе находилась картофельная запеканка, салат из свежих овощей и вишневый компот в графине. Простой, теплый семейный ужин, который Алексей упорно считал своим личным приглашением. Он вошел стремительно, бросил обувь в коридоре и бодро проследовал на кухню.
— Наташенька, прелесть моя! Чем сегодня будешь радовать мужа и гостей?
Сразу «Наташенька». Без обычного «Привет, ребятишки». Без вежливого обращения. Один сплошной флирт.
Жена, как обычно, радостно покраснела и принялась хлопотать с тарелками. Она ведь такова: бескрайне добрая, всегда радушная, искренне наслаждается возможностью угостить окружающих. Когда-то я полюбил ее именно за это волшебное сияние души, способность сделать самый простой вечер маленьким праздником.
Алексей воспринимает это иначе. Примерно шесть месяцев назад ситуация изменилась. Прежде он приходил крайне редко — только по крупным событиям типа праздников или семейных торжеств. Стандартное поведение взрослого парня, занятого своей жизнью. Позже появились внезапные появления, телефонные звонки по пустячным вопросам («надо встретиться»), навязанные поводы для визита, застревания за столом на чаепитиях и дополнительные порции сладкого.
Причем неизменно сопровождалось это словами в адрес одной единственной женщины:
— Наташка, ты умеешь готовить как никто другой!
— Наташа, сегодня особенно хороша собой, словно актриса с экрана!
— Славно тебе живется, Михаил, рядом с таким ангелом. Женщины такого уровня встречаются только в мечтах!
Наташа радовалась вниманию, принимая это за чистую монету. Ей невдомек интрига и тайные мотивы Алексея. Для нее он остается обычным родственником, пусть и одиноким парнем, заслуживающим поддержки и внимания.
Я же отлично осознаю происходящее. Замечаю мельчайшие детали.
Несколько недель назад отмечался день рождения супруги. Тогда Алексей принес огромный букет шикарных роз, явно приобретенных заранее.
— Самому лучшему кулинару от лучшего дегустатора, — заявил он, бросив проникновенный взгляд.
Странная формулировка, подчеркнуто личное выражение благодарности. Понятна разница между простым поздравлением и глубокими чувствами.
По окончании праздника, оставшись наедине, я осторожно заговорил о поведении брата.
— Наташа, заметила, что Алексей последнее время слишком активничает?
— В каком смысле? Расшифруй подробнее.
— Разве не очевидно? Он раньше почти не бывал у нас, а теперь устраивает постоянные встречи под любым удобным поводом.
Она весело хмыкнула:
— Мишка, ему просто не хватает человеческого тепла. Живет один, ест замороженные обеды. Вот и тянется к нашим домашним посиделкам.
Получается, наше общее счастье стало соблазнительной целью для брата. Тем не менее я старался объяснить ей разницу между естественным интересом родственника и мужским увлечением женщиной. Жена мягко отвергла мои сомнения.
Позже выяснилось, что днем, пока я трудился на работе, Алексей писал Наташе смс-сообщение, выясняя рецептуру традиционного бабушкиного супчика.
— Почему ты попросила у него рецепт? — уточнил я позднее.
— Решила порадовать тебя фирменным бабушкиным блюдом. Вспомнила, что Алексей его готовил раньше.
Вполне логичное объяснение. Если бы не тихое недовольство внутри меня, растущее с каждым подобным эпизодом.
Во время ужина Алексей, как всегда, вызвался помочь мыть посуду. Оба стояли рядом, дружески болтая. Атмосфера казалась теплой и приятной. Однако я испытывал сильнейшее раздражение.
В конце концов, я осознал необходимость остановить происходящее.
— Алексей, хватит на сегодня. Пора отправляться домой.
Он недоуменно уставился на меня:
— Ты чего это вдруг? Вечер еще впереди.
— Домой, и точка, — настаивал я.
Покидая нашу квартиру, Алексей огляделся с легким сожалением.
— Спасибо большое, Наташенька, за прекрасный вечер. Лучший ужин, лучший отдых.
Лучший. Подразумевается не общая благодарность всей семье, а персональное признание достоинств именно Наташи.
Закрыв за ним дверь, Наташа повернулась ко мне с недовольством в глазах:
— Зачем ты так грубо поступил? Он же наш близкий человек...
— Наш общий человек, но приходит сюда вовсе не ко мне, а к тебе.
— Опять загоняешься, Миша. Или это ревность? Приступ ревности к собственному брату?
— Речь идет не о ревности. Я говорю о фактах. Понимаешь, как он внимательно следит за тобой?
Она возмутилась:
— Ничего подобного! Скорее, ему недостает нормального общения и чувства принадлежности к дому.
Долгое время мы сидели молча, каждый погружаясь в личные тревожные мысли.
На следующее утро пришло очередное сообщение от Алексея: «Наташа обещает вкусный пирог с капустой на воскресенье. Приду обязательно».
Обещала... именно ему.
Теперь я окончательно запутался. Запрещать контакт с близким человеком означает рисковать взаимопониманием с супругой. Прямо высказывать претензии Алексею бессмысленно: он найдет оправдания и объявит меня мнительным психом. Начинать ссору — значит своими руками нанести удар по благополучию семьи.
Но продолжать терпеть такое положение вещей я также не способен. Наташа предпочитает закрывать глаза на происходящее, предпочитая верить в добрые намерения Алексея. Я же отлично осознаю всю серьезность ситуации.