Автор сценария и режиссёр Семён Тимошенко (1899-1958) создал в 1945 г. фильм, построенный на сюжете, который мог бы стать легкомысленной опереттой (а этому жанру и свойственна лёгкость, даже несерьёзность), но события происходят во время Великой Отечественной войны – какая может быть легкомысленность?!
В это время снимают фильмы героические, даже трагические: «Два бойца», «Котовский», «Пархоменко», «Малахов курган», «Радуга», «Фронт», «Нашествие», «Зоя», а Семён Алексеевич Тимошенко снял комедию о войне!
Фильм повествует о трёх фронтовых друзьях, лётчиках-истребителях Василии Булочкине, Семёне Туче и Сергее Кайсарове, которые поклялись до конца войны не влюбляться: «Легче Медного всадника в ЗАГС свести, чем одного из нас!»
Однако одному из друзей, майору Василию Булочкину, по состоянию здоровья после ранения запрещено летать на скоростных самолётах, и он вынужден продолжать службу в ночной бомбардировочной авиации на лёгких самолётах «У-2» (которые сам Булочкин пренебрежительно назвал «небесными тихоходами»).
Но главный удар будет позже: майор узнаёт, весь состав эскадрильи У-2 – это одни девушки, которыми он и будет командовать.
А дальше режиссёр художественными средствами убедительно доказывает: человек всегда найдёт себе место в боевом строю, если он настоящий воин!
Нет плохого, несовременного, устаревшего оружия, всё подходит для борьбы, если ты готов сражаться до конца!
И ещё: во время войны жизнь не останавливается! Врагу не удастся сделать так, чтобы все вокруг вдруг бросили думать, мечтать, любить – только сражались!
Любовь – это самое важное в жизни, да, любовь к Родине, но и любовь к женщине!
И герои-лётчики, познакомившись с лётчицами женской эскадрильи, один за другим нарушают своё фронтовое обязательство.
После этого фильма все были убеждены, что на У-2 летали только женщины.
Но этой коллизии мало – автор убеждает зрителей, что смешной «тихоход» не только ведёт воздушную разведку, но и способен грозно бить врага!
Наше командование получает от разведки сведения, что немцы в хорошо замаскированных укреплениях установили чудовищную пушку, и Булочкин получает приказ обнаружить гигантское и невероятно опасное немецкое чудо-оружие.
И герой не просто находит пушку – он обрушивает на неё все свои бомбы (а их всего две-то, но это так, просто примечание), и разлетаются немецкие укрепления под советскими ударами!
Фильм вышел на экраны в 1956 г. и был принят с восторгом зрителями.
А вот критика была беспощадна. Председатель комитета по делам кинематографии при Совнаркоме СССР (затем министр кинематографии), главный чиновник в кино И.Г. Большаков писал, что фильм неудачный: «Все любовные перипетии героев происходят на фоне боевых событий: бомбежек, воздушных боев, но это только фон, и он не спасает фильм от пошлости и фальши».
Кинокритик Р. Юрьев вскоре после выхода фильма написал разгромную рецензию под символическим названием «О тихоходах в искусстве»: «Фильм фальшив, и дело здесь не в жанре, а в «стиле» лакировки, легкомыслия, безыдейности, заимствованном из старой оперетки и худших американских ревю». Он утверждал: «… достоинства актёрской игры, операторского мастерства, музыкального сопровождения не могут сделать фильм хорошим, а лишь делают его недостатки более ощутимыми. Потому, что идеи в фильме нет, если не считать идеей опровержение заведомой нелепости о несостоятельности любви во время войны. Потому, что лётный, военный материал в фильме обеднён и извращён. Потому, что характеры героев надуманы, не типичны».
Лишь немногие поняли: «Небесный тихоход» послужил своего рода «разрядкой» после напряжения военных лет, фильм оказался созвучным радостному, приподнятому настроению, рождённому великой победой народа над фашистской Германией.
Писательница Алина Ермолаева писала: «Фильм пролил настоящий чудодейственный бальзам на израненные войной души людей. В нём много жизни, несмотря на условности и порой неприкрытую неправдоподобность. Бывают такие ленты — своеобразные таблетки для поднятия настроения, «Небесный тихоход» – одна из них».
Да, военная комедия – это сочетание звучит вызывающе, и очень непривычно, что в фильме нет той прямолинейной проповеди, агитации, пропаганды – больше того, весь фильм о войне построен на любви!
Да, любви к Родине – ради неё раненый лётчик рвётся в бой. Но большое, великое художник раскрывает через обычное, малое: любовь к товарищам, к девушке, к хорошей песне, к скорости полёта, к лихости – своей и товарищей!
Может быть, успех фильма объясняется просто. В 1946 году, когда картина вышла на экраны, народу, уставшему от войны, уставшему от пропагандистских военных киносборников, уставших от патриотических фильмов, «Небесный тихоход» пришелся именно по душе. Здесь нет агитационного призыва – есть человеческое желание дружить и любить, быть радостным и петь песни, которые с экрана сразу ушли в народ:
Мы приземлимся за столом,
Поговорим о том, о сем
И нашу песенку любимую споем.