Некоторое время назад эта фотография начала гулять по интернету. Скорее всего, ты уже видел(а) её. Это обычный чёрно-белый снимок, как со старой камеры, на фото маленькая девочка в лесу. Лицо у неё частично закрыто тенью, а поза странная — она стоит так, что непонятно, что именно делает. В сети до сих пор спорят: она бежит, прыгает или просто позирует для камеры.
История вокруг снимка только добавила загадочности. Говорят, эту фотографию нашли на фотоловушке в Кембридже, штат Нью-Йорк.
В интернете нашлись люди, которые вцепились в мысль, что на фото — давно умершая девочка. Что это не человек, а какой-то призрак, жуткое присутствие. Другие считают, что это просто ребёнок — и их больше волнует другое: почему девочка вообще одна в лесу? В итоге к делу подключилась полиция — чтобы установить личность этого ребёнка.
Сегодня днём я увидела это фото, когда во время обеденного перерыва на работе просто листала ленту соцсети. И как только я его увидела — я застыла. Я знала, кто на снимке. Это было лицо, которое я не видела много лет.
Меня зовут Ребекка, но сейчас почти все называют меня просто Бекка. Я выросла в Койле — маленьком посёлке рядом с Кембриджем, штат Нью-Йорк. По сравнению с суетой моего нынешнего дома на Манхэттене, Койла была настоящей дырой. Думаю, в одном моём доме сейчас живёт больше людей, чем когда-либо жило во всей Койле.
Моей лучшей подругой была Зои. Зои была весёлой, смелой и ужасно авантюрной. Господи… я не думала о ней столько лет. Наверное, можно сказать, что Зои была моей первой любовью. Конечно, в нашем возрасте я была слишком маленькой, чтобы воспринимать это именно так. Но разве не так мы всегда вспоминаем друзей из прошлого? В голове они превращаются в размытый снимок — зернистую фотографию, почти карикатуру. Ты помнишь только хорошее и забываешь всё плохое.
Мне было двенадцать в тот день, когда я в последний раз видела Зои.
В каждом маленьком городке ходят слухи. Койла не была исключением. В конце восьмидесятых по городу расползались истории про сатанинский культ. Если ты когда-нибудь слышал(а) байки про секты, то эти рассказы не казались чем-то особенно шокирующим. Обряды в лесу, жертвоприношения животных, злые песнопения… Именно такие истории передавались от ребёнка к ребёнку, взрослые тоже их обсуждали. Говорили, что где-то в лесах между Кембриджем и Койлой секта поселилась в старом доме и творит там всё это… и даже гораздо хуже.
На школьной площадке в начальных классах слухи, конечно, раздувались до предела. По словам моего старого приятеля Рикки Дэвиса, эти сектанты похищали детей и проводили обряды над ними. Я понятия не имела, что это значит, но звучало это очень плохо. А когда они заканчивали, они якобы избавлялись от тебя, а твою кровь использовали, чтобы делать клюквенный сок — самый отвратительный сок на свете, если верить Рикки.
Я понимаю, что звучит это глупо. Но ты должен(должна) понять: тогда мы именно так и представляли себе этих «сектантов». Мы были детьми в маленьком городке в восьмидесятых. У нас не было интернета. Мы были куда более защищены от реальности, чем сегодняшние дети. Если бы я тогда хотя бы представляла, что на самом деле скрывается за такими историями…
Вернёмся к Зои.
Я познакомилась с Зои примерно за неделю до того, как мы пошли в детский сад. Её семья только что переехала из Манхэттена — они решили поселиться в тихом, спокойном месте. Дом, который они выбрали, оказался прямо напротив нашего. Мы были ровесницами, поэтому сдружились почти сразу. Мы ночевали друг у друга, ужинали в домах друг друга и вообще делали вместе почти всё. К первому классу наши родители шутили, что мы для них как две родные дочери.
Летом 89-го нам обеим было по двенадцать. Это было лето между пятым и шестым классом — важный рубеж. Мы переходили в среднюю школу. Этот год должен был быть про шкафчики, расписание уроков и взросление. Мы с Зои были так близки, что нам было не так страшно. Переход означал перемены, но мы были вместе и поддерживали друг друга.
За неделю до начала учебного года мы больше думали не о школе, а о том, как провести последнюю неделю каникул с пользой. Конечно, в то время истории про культ были всё так же на слуху — даже сильнее, чем раньше.
За день до того, как должна была начаться школьная суета, я проснулась в кровати рядом с Зои. Она ещё крепко спала. Я помню, как смотрела на неё и думала, какая она красивая. Был период, когда я даже ловила себя на мысли, что хотела бы, чтобы Зои была мальчиком. Какая-то часть меня хотела её поцеловать — и мне казалось, что всё было бы гораздо проще, если бы она была просто мальчиком. Зои была моей лучшей подругой. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю: наверное, это было естественно. Но тогда это был очень запутанный период моей жизни.
Пока я лежала, с нижнего этажа донёсся грохот. У Зои была большая семья: два брата, две сестры и собака. И это ещё не считая маму с папой — после семи утра в доме Зои почти никогда не было тишины.
Зои медленно открыла глаза и посмотрела на меня. Утренний солнечный свет из окна её спальни переливался в её тёмных волосах.
— «Подглядываешь», — зевнув, сказала Зои.
Я усмехнулась:
— «Я просто пыталась разбудить твою ленивую задницу силой своего взгляда. Сработало?»
— «Эх», — пробормотала она, протирая сонные глаза. — «Что-то вроде того».
— «Слушай», — сказала я нервно, — «насчёт того, о чём мы говорили вчера… можем не пойдём в лес. Никому ведь не будет дела до этого».
— «И дать этому болвану Рикки выставить нас трусихами? Ни за что! Мы пойдём», — ответила она.
Мы встали и спустились завтракать — у нас был завтрак чемпионов: Frosted Flakes — и начинать наш день.
Наш день уже был распланирован. Накануне мы столкнулись с Рикки Дэвисом возле школы. Он был на несколько лет старше, Рикки превратился в такого себе школьного шута. Он и его компания постоянно разыгрывали людей и подбивали их на глупости. Он не был плохим человеком, просто немного надоедливым. Когда мы шли домой от ближайшего магазина с полными пакетами сладостей, Рикки увидел нас на своём велосипеде и направился прямо к нам.
— «Эй, вы слышали?» — спросил он, слегка запыхавшись после напряжённой езды на велосипеде. — «Мы нашли дом!»
Зои нахмурилась от недоумения:
— «Какой дом?»
— «Дом секты!» — воскликнул Рикки.
— «Да ладно, ты же врёшь», — сказала я.
— «Нет, правда! Вчера утром мы с папой ходили на охоту и увидели старый дом в лесу. Он был огромный, но выглядел, будто разваливается. Папа сказал, что видел следы, ведущие к дому, и что лучше его не трогать… но ЭТО БЕЗУСЛОВНО ДОМ СЕКТЫ!» — на последних словах он даже закричал.
Зои скептически посмотрела на Рикки:
— «Ты просто увидел старый дом, и сразу решил, что это дом секты? Я в это не верю.»
— «Подумайте сами!» — настаивал Рикки. — «Старый дом в лесу, куча следов… ЭТО ДОЛЖЕН БЫТЬ ДОМ СЕКТЫ! Вы просто обязаны пойти и проверить.»
Рикки был в восторге от самой идеи. Я же была чуть осторожнее.
— «Ты хочешь, чтобы мы пошли к какому-то страшному старому дому в лесу и зря потратили своё время, чтобы потом ты выглядел глупо, если это не тот дом? Нет, спасибо», — сказала я.
Он ухмыльнулся:
— «Если вы девчонки боитесь, просто скажите прямо.»
И после этой фразы я поняла, что мы всё равно пойдём. Зои была разной: она могла лениться с домашкой, не любила делать дела по дому, иногда позволяла себе спорить с учителями… но никто никогда не называл Зои трусихой. Она никогда не уходила от вызова.
— «Слушай,» — почти сердито сказала Зои, — «если ты хочешь, чтобы мы пошли к твоему дурацкому дому и доказали, что ты неправ, то мы пойдём. Завтра. Мы не боимся!» — Зои слегка расправила плечи.
Я же не была так воодушевлена:
— «Я думала, что завтра мы идём с твоими сёстрами в торговый центр.»
— «Да брось, Бекка. Мороженое и крендельки мы можем купить в любой день. А ещё этому болвану нужно показать, что нельзя верить всему, что ему кажется, что он видит,» — сказала Зои.
Зои никогда всерьёз не верила во все эти истории про секту. Её папа был профессором истории в соседнем колледже. Его личный девиз в жизни был: «сомневайся во всём», и это явно повлияло на Зои. Когда она слышала про культ, папа говорил ей, что в маленьких городках часто сочиняют истории о странных вещах, которые происходят ночью, но эти истории почти никогда не заслуживают доверия. Зои считала все эти слухи пустой чепухой.
Я же была менее рациональна насчёт историй про секты. Оглядываясь назад, думаю, что, если бы меня прямо спросили, я бы сказала, что не верю в эти истории, но они всё равно меня пугали. Мне было привычнее не знать. Я хотела проводить время с Зои, но не хотела идти в тот лес искать дом секты.
— «Но…» — начала я.
Рикки перебил меня:
— «Эй, если Бекка слишком боится, я могу пойти с вами.»
Это меня задело. Рикки был одним из немногих чернокожих мальчиков в нашей школе. Возможно, именно поэтому многие девочки в нём души не чаяли. Я часто слышала, как девочки обсуждали свои симпатии к Рикки. Годы спустя он станет капитаном школьной бейсбольной команды и будет менять девушек так же быстро, как сменяются бейсбольные мячи. Он был таким парнем. Я тогда не понимала, почему, но мне было не по себе от мысли, что Зои останется одна с Рикки в лесу.
— «Я не боюсь. Мы с Зои идём туда сами, а ты будешь выглядеть полным идиотом, когда всё это всплывёт», — сказала я.
И на этом всё решилось. Той ночью я осталась у Зои. Мы сидели допоздна, разглядывая карту, которую Рикки нам нарисовал, и планировали, что нужно взять с собой в лес: в основном несколько базовых вещей для выживания и немного сладостей.
Утро было необычно прохладным, поэтому мы оделись потеплее. Местный синоптик обещал облачное небо и прохладную погоду. Позавтракав, мы отправились к школе, которая была всего в нескольких минутах ходьбы от наших домов. По карте Рикки, лес за школой был лучшим местом для начала.
У школы мы остановились возле «Лунного света», чтобы проверить, взяли ли мы всё необходимое. «Лунный свет» был ещё одной местной достопримечательностью. Рядом со школой, на парковке, стоял огромный фонарь, установленный несколько лет назад. Из-за какой-то электрической неисправности, которую я тогда плохо понимала, он светился ярче всех остальных огней. Из-за почти ослепляющей яркости местные прозвали его «Лунным светом».
Проходя от «Лунного света» через открытое поле, разделяющее кирпичное здание школы и лесную границу, я почувствовала тревогу. Койла — маленький городок, как я уже говорила. Обычно на улице кто-то гуляет с собаками, занимается садом, косит газоны… Но вокруг не было никого. Я внезапно почувствовала себя одной. Я ускорила шаг, чтобы идти рядом с Зои. Рядом с ней я чувствовала себя в безопасности.
Леса Койлы во многом похожи на леса в твоём родном городе. Много поваленных деревьев, протоптанные тропинки, бутылки из-под пива и спиртного, упаковки от контрацептивов. Всё как обычно.
Согласно карте и рассказу Рикки, мы рассчитывали, что доберёмся до дома в течении полутора часов, если он, конечно, действительно там. Я не была экспертом, но пару раз ходила на охоту с папой и дядей. В свои одиннадцать лет я была почти уверена, что знаю лес достаточно хорошо, чтобы мы нашли дорогу.
Пока мы свой путь, разговаривали о том, о чём обычно болтают девочки‑подростки: какие фильмы хотим посмотреть, какие девочки, надеемся, не попадутся нам в классах, и как мы потом покажем Рикки, что он ошибался. Постепенно разговор скатился к историям про секту.
— «Ты слышала слух, что директор ВанДресен в секте?» — спросила я Зои.
Зои засмеялась:
— «Да, и библиотекарша тоже. А ещё уборщик, мистер Ник. И мой папа тоже.»
— «Правда? Твой папа?» — засмеялась я. — «Кто такое сказал?»
— «Та тварь, Лиза. Она имела наглость сказать это мне прямо в лицо. Сказала, что единственная причина, по которой у меня красивый дом, — что мой папа в секте.»
— «Не обращай внимания. Она просто завидует, потому что её мама работает официанткой.»
— «Ай, Бекс, это жестоко», — и мы обе разразились истерическим смехом.
Если бы сектa на самом деле существовала, в неё бы входили другие люди. Каждые пару месяцев какой-нибудь учитель ставил кому-то плохую оценку или делал выговор, и буквально через несколько часов этот учитель становился «главой секты». Слухи распространялись какое-то время, пока не находилась новая «цель».
Именно это делало истории про секту такими пугающими: кто угодно мог оказаться в ней. Постоянно ходили слухи. Если верить рассказам, почти каждый в городке в какой-то момент был сектантом. Если бы секта действительно существовала, её бы создали все и никто одновременно.
Примерно через полтора часа я заметила, что лес начал меняться. Исчезли протоптанные тропинки и мусор, оставленный людьми. Я обратила внимание, как чисто стало вокруг. Не просто без мусора, но даже не было обычного лесного хлама. Создавалось впечатление, что здесь много раз собирали дрова. Ветки, сучья, листья — почти ничего не осталось.
Я собиралась окликнуть Зои, как вдруг…
— «Боже, он говорил правду».
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чём говорит Зои. Впереди, через просеку, стояла постройка. Молча мы пошли вперёд, чтобы получше разглядеть.
Дом оказался не таким большим, как я себе представляла. По описанию Рикки я ожидала огромный особняк с множеством комнат, но на деле он оказался гораздо скромнее. Простой двухэтажный дом был лишь немного больше моего собственного. Окна, не заколоченные досками, были разбиты. Краска, когда-то, казалось, была бледно-голубой, облупилась и обнажила потрескавшееся дерево. Спереди не было двери. Дом напоминал старый дом из «Leave it to Beaver», если бы тот стоял заброшенным десятилетиями. Перед домом была яма для костра.
— «Ну и дела», — сказала Зои.
— «Да», — ответила я. — «Он оказался прав. И что теперь делать?»
— «Думаю, можем зайти внутрь и посмотреть. Похоже, сектантов дома нет», — она ухмыльнулась.
— «Зои, мы пришли. Мы увидели. Дом реально существует. Разве нельзя просто уйти? Это реально жутко».
— «Ни за что! Мы зашли так далеко. Нам хотя бы нужно взять что-нибудь на память, чтобы доказать, что мы тут были».
— «Возможно, ты уверена, что здесь никого нет, но я — нет». Я чувствовала, как сердце колотится в груди. Я не могла объяснить почему, но мне было страшно. Все взрослые всегда говорили, что истории о доме секты в лесу — просто сказки, а вот он стоял прямо перед нами. Часть меня боялась, что в любой момент кто-то выскочит и схватит меня или Зои.
— «Чёрт побери, Бекс, я не зря шла через весь лес. Если хочешь сидеть здесь, дрожа от страха — хорошо! Но я иду!» — она отвернулась и направилась к дому.
Наблюдая за тем, как она уходит, я почувствовала, как мой страх только усиливается. Мне было страшно оставаться одной, но ещё страшнее было за Зои. Моя лучшая подруга шла в верную беду, и я ничего не могла с этим поделать. Мне хотелось плакать.
— «Зои, пожалуйста!» — закричала я. Зои остановилась, обернулась, на её лице была злость.
Я почувствовала, как слеза скатилась по щеке.
— «Я… мне действительно страшно. Пожалуйста…» — я не смогла договорить.
Зои увидела мой взгляд, наполненный страхом, и вздохнула. Её лицо смягчилось. Она снова посмотрела на дом, на крыльцо. На крыльце лежал гладкий чёрный камень.
— «Смотри-ка на это», — сказала она, нагнувшись, чтобы поднять камень. — «Знаешь, что это?»
— «Нет», — сказала я, вытирая слезы.
— «Похоже на неплохой сувенир. Пошли, Бекс».
Я улыбнулась с облегчением, когда Зои подошла ко мне. Она обняла меня и извинилась. Я почувствовала её тепло. Это было приятно. Некоторое время мы просто стояли, обнявшись.
— «ЭЙ!»
Мы быстро разжались и обернулись в сторону звука. Быстрее, чем я могла подумать, рука Зои резко схватила мою. Она сжала её крепко.
Прямо перед домом мы услышали тяжёлые шаги в кустах. Через тонкую линию деревьев перед домом показался мужчина.
Он был крупным, крепким, с мощными руками. Его потрёпанная кепка New York Mets скрывала тёмные волосы. Он был в выцветших, грязных джинсах, красной фланелевой рубашке и с небритой бородой. В левой руке, удерживая на плече, он держал топор.
Мурашки побежали по коже. Сектанты… Они здесь. Этот топор был последним, что я когда-либо увижу. Я не могла отвести от него взгляд. Я почувствовала, как моя рука напряглась в ладони Зои. Её учащённое сердцебиение отдавалось в моей руке.
Лесоруб встретил наш взгляд и быстро бросил топор в землю.
— «О-о, нет… нет, нет, девочки», — сказал он, раскинув руки. — «Всё в порядке. Я не причиню вам вреда. Я просто расчистил немного дорогу от зарослей. Собирал дрова, вот и всё. Серьёзно, всё нормально».
Хватка Зои слегка ослабла, она вздохнула и отпустила мою руку.
— «Ох, всё в порядке. Вы нас просто напугали. А что вы здесь делаете?»
Мужчина рассмеялся:
— «Что я здесь делаю? Это моё место. Я привожу его в порядок, чтобы сдавать туристам в аренду. А вы что здесь делаете?»
Мы неловко объяснили, зачем забрели так далеко, рассказали ему про Рикки и «дом секты». Мужчина слушал терпеливо, посмеиваясь каждый раз, когда всплывал разговор о секте.
— «Маленькие дамы, уверяю вас, это не дом секты. Я — благочестивый человек», — сказал мужчина после нашего рассказа.
— «Слушайте», — сказала я, — «нам жаль, мистер. Мы не хотели ничего плохого. Просто хотели посмотреть своими глазами. Наверное, нам пора уходить, пока родители не начали волноваться». Про себя я прокляла Рикки. Он, наверное, тоже встретил этого мужчину и отправил нас сюда, чтобы просто подшутить над нами.
Мужчина улыбнулся:
— «Вы, кажется, хорошие девочки. Может, я подвезу вас домой? До города всего пятнадцать минут».
— «Нет», — ответила я. — «Спасибо, мы знаем дорогу».
— «Уверен, что знаете. Только скажите мне одно», — сказал мужчина. — «Вы обе невинны?»
— «Что?» — в изумлении переспросила Зои.
— «Невинны?» — повторил мужчина с лёгкой улыбкой.
Я повернулась к Зои, которая выглядела потрясённой. Прежде чем я успела что-то сказать, почувствовала резкую боль в затылке — и мир потемнел.
Я пришла в себя через несколько часов, наверное. На улице уже было темно. Голова раскалывалась от боли. Я лежала на земле, связанная верёвкой за запястья и щиколотки.
Оглядевшись, я поняла, что всё ещё рядом с домом. Сзади ощущалось тепло огромного костра. Перевернувшись, я увидела самый большой огонь в своей жизни. Языки пламени тянулись выше дома, что стоял перед ним. По ту сторону огня лежала Зои.
Она тоже была связана. Она была в сознании и смотрела на меня с выражением ужаса на лице. Я сразу вспомнила рюкзак, который взяла с собой. Папа Зои настаивал, чтобы мы брали с собой карманный нож, если собираемся в поход.
— «Зои, всё будет хорошо. Где мой рюкзак? Там же…»
Зои оборвала меня:
— «Бекс…» Слёзы катились по её лицу. Она не смотрела на меня.
Я обернулась. У кромки леса стояла около дюжины фигур.
Каждый был в длинной чёрной мантии и чёрных перчатках. Все выглядели одинаково, за исключением одной детали: на лицах у всех были почти одинаковые маски. Белые, безликие маски. Единственное различие — красный цвет. Несколько сектантов сзади носили полностью белые маски, у остальных маски были украшены красными точками в разном количестве: чем ближе к нам они стояли, тем больше красного было на их масках. А у того, кто стоял ближе всех ко мне, маска была полностью кроваво-красной.
Мантии, в которые были одеты сектанты, скрывали их фигуры. Кто-то был высоким, кто-то низким. Кто-то полнее, кто-то худее. У некоторых выделялись женские формы. Но личности невозможно было разглядеть.
Тот, кто носил красную маску, сделал шаг вперёд.
— «Братья и сёстры рыцарства, наш час настал», — произнёс он низким голосом. Он был высок, но не самым высоким среди них. Даже под широкой мантией он казался очень худым.
— «Мы, рыцари, давшие обет могущественному королю тьмы, пришли принести жертву нашему Повелителю».
— «ДАЕМУС! — воскликнули остальные хором.
Я начала неконтролируемо всхлипывать. Страх полностью овладел мной. Позади я слышала, как Зои умоляла их остановиться. Она повторяла, что им жаль и что мы никому не расскажем. Я не могла вымолвить ни слова. Я утонула в собственном ужасе.
Лидер не обращал на нас внимания и продолжал:
— «Эти прекрасные существа станут славной жертвой для прихода нашего Повелителя Леса».
— «ДАЕМУС!» — снова прокричала группа и сомкнулась вокруг нас круг.
— «Мы приносим тебе дар, о Повелитель».
Хором они начали напевать, почти как песню, на языке, которого я не понимала:
Quæsumus, Domine, Dominus noster tenebris,
Et suscipe benedictionem hanc pulchrae dominae munus primarum.
Sit vobis famem satiare se praeparat,
Ambules inter nos usque in aeternum!
Это продолжалось снова и снова — минутами. Или часами. Или днями. Я словно впала в транс — монотонный ритм убаюкивал и затягивал. Это ощущалось почти как опьянение: голова кружилась, всё плыло перед глазами, меня клонило в сон.
Когда песнопение наконец прекратилось, группа в последний раз выкрикнула хором:
— «СЛАВА ДАЕМОСУ!»
После всего, что уже произошло, это всё равно было самым страшным событием в моей жизни — да и, наверное, в жизни любого человека.
Но дальше было ещё хуже.
Закончив песнопение, сектанты перешли к обряду.
Я сжалась в страхе, сердце стучало так громко, что казалось, его слышат все.
Сначала я пыталась сопротивляться. Думаю, Зои тоже. Но через какое-то время до меня дошло, что всё это бессмысленно, силы покидали меня, я просто ждала, когда всё закончится. В конце концов всё закончилось.
Потом сектант в красной маске подошёл к дому и вынес оттуда чёрный кубок. Он подошёл ко мне и приказал выпить содержимое. Я, наверное, должна была сопротивляться. Биться. Кричать. Хоть что-то. Но во мне уже ничего не осталось. Я была опустошена.
Я наклонила голову и сделала глоток этой мерзкой чёрной жидкости. На вкус она была как тухлые яйца, жгучим, едким. Она обожгла меня изнутри. Боль была безумной — хуже всего, что я когда-либо испытывала.
Силы покидали меня. Мир становился темнее. Я чувствовала, что моя жизнь вот-вот закончится.
Смутно помню, как Зои выкрикивала моё имя — и в этот момент меня накрыла темнота. Кажется, я всё ещё кричала, когда потеряла сознание.
Когда я пришла в себя, я услышала плачущий голос. Голова болела, горло горело. Я огляделась, пытаясь понять, где я. Передо мной догорал небольшой костёр.
— «Он сказал, что я его невеста», — прошептала Зои.
Я обернулась и увидела, как она плачет, прижавшись к коленям.
Я не понимала, что она имеет в виду. Я просто лежала, погрузившись в собственные мысли. Я чувствовала себя бесполезной. Грязной. Опустошённой.
Я заметила, что мы больше не находимся рядом домом. Место больше походило на один из кемпингов, разбросанных по нашим лесам. Всё ещё было темно.
— «Зои…» — начала я, но у меня не было слов. Я поняла, как сильно замёрзла. Медленно встала, всё тело болело, было тяжёлым. Я подошла к Зои и обняла её. Она, наконец, заметила меня, прижалась и продолжила плакать. До сих пор я не слышала и не чувствовала такой боли, как в той поляне той ночью. Она плакала — и я плакала. Мы, должно быть, сидели так часами, держась друг за друга, пока не собрали в себе силы встать.
Оглядевшись, я поняла, как темно вокруг и что мы одни. По крайней мере, мне так казалось.
С другой стороны, от потухшего костра лежала одна из фигур в мантиях. Он прислонился спиной к большому бревну. Мы осторожно подошли к нему. Подойдя ближе, мы увидели, что его грудная клетка была разорвана. На лице была сплошная красная маска.
Если бы я увидела это всего несколько часов назад, я бы закричала. Я бы плакала. Но я уже не была той девочкой, что раньше. Я была опустошённой.
Я заметила, что Зои держит меня за руку. Я посмотрела на неё, и казалось, что она снова обрела хоть немного сил. — «Всё в порядке?» — спросила она.
— Да, — ответила я. — Пойдём домой.
Я часто бывала в лесу и примерно знала, где люди обычно ставят палатки. Поэтому я хотя бы приблизительно понимала, где мы можем находиться. Я выбрала направление, и мы пошли.
Первые полчаса мы шли молча, держась за руки. Потом Зои тихо сказала:
— Прости меня… Я сама потащила нас сюда, Бекс.
Мы остановились, я повернулась к ней. Мне хотелось закричать, что это её вина. И одновременно — что она ни в чём не виновата. Но внутри было пусто. Я была будто выжжена изнутри.
Поэтому я просто сказала:
— Ладно.
Почти сразу после этого, сквозь ветки, мы увидели впереди яркое сияние.
— Лунный свет, — сказала Зои, в её голосе слышалась слабая улыбка.
А потом я услышала это.
Сначала — где-то далеко. Потом ближе. Хруст, топот, тяжёлые удары по земле. Будто что-то огромное ломилось через лес прямо на нас.
Мы даже не стали оборачиваться, чтобы разглядеть, что там.
Я крепче сжала холодную руку Зои и побежала — быстрее, чем когда-либо в жизни. После всего, что с нами случилось, мне казалось, мы вообще уже не сможем бежать. Но мы мчались, продираясь сквозь кусты, не разбирая дороги.
И всё равно — топот сзади становился всё громче и ближе.
К нему добавился низкий, чудовищный рёв — такой, от которого любое живое существо бросилось бы бежать в панике.
Лунный свет впереди становился всё ярче. Я уже видела край леса. И вдруг почувствовала жаркое дыхание у себя на шее.
Воздух был отвратительным — тяжёлым, гнилым, будто пах тухлыми яйцами и чем-то горелым.
Я вылетела из леса, как человек, который вынырнул из воды и пытается судорожно вздохнуть. Я ещё несколько десятков метров бежала из последних сил — и рухнула на землю, под ослепительным, почти прекрасным светом луны.
И в ту секунду я подумала:
«Мне конец».
Шум позади внезапно стих. Я просто лежала, задыхаясь, и пыталась вздохнуть. Всё тело было в царапинах и синяках — пока мы ломились через кусты, я разодрала кожу до крови.
Мы пережили худшее, что только можно представить… но мы с Зои всё-таки выбрались живыми.
Я сжала ладонь — и поняла, что она пустая.
— Зои? — выдохнула я, почти не узнавая свой голос.
— Зои?!
Я резко оглянулась вокруг. Но её нигде не было.
— ЗОИ!
Мне казалось, что я уже физически не могу плакать. Я ведь была опустошённая. Никакая. Но слёзы всё равно хлынули — сами собой, без остановки.
Я с трудом поднялась на ноги. Лес… подумала я. Она могла остаться там. Я сделала шаг в сторону деревьев — и тут увидела нечто.
Прямо у кромки леса стоял огромный силуэт — не человеческий, высокий, метров пять, не меньше. Он словно тяжело дышал, будто тоже устал от погони. А там, где должны быть глаза, горели две красные точки.
Его глаза.
И когда я посмотрела в этот глубокий багровый свет, я почувствовала… всё сразу. Боль. Тоску. Ярость. Страдание. Ненависть.
Но сильнее всего — злость.
Кем бы ни было это существо — демоном, богом, самим дьяволом — оно хотело забрать меня. Я ощущала это так ясно, так мерзко и так страшно, будто оно тянуло меня к себе.
Я не должна была выжить.
Я не должна была сбежать.
Я смотрела на него почти минуту — и ненавидела. Проклинала. Но перед этим злом, поднявшимся словно из самой преисподней, во мне было больше ужаса, чем ярости.
И вдруг вся линия леса окрасилась: красным. Потом синим. Потом снова красным.
Сзади раздался визг тормозов — машина резко остановилась прямо за мной.
Я обернулась.
Полицейская машина.
Я снова посмотрела в сторону леса… но силуэта уже не было.
Развязка
Как оказалось мы с Зои пропали на три дня.
За это время в Коиле и Кембридже всё встало на уши. Полиция подняла тревогу, подключились даже соседние города — добровольцы, патрули, поисковые группы. Искали двух пропавших девочек.
Когда меня нашли, меня сразу увезли в больницу. Потом начались бесконечные вопросы. Полицейские, следователи, мои родители, родители Зои, снова полиция… Я рассказала всё. У меня просто не осталось сил что-то скрывать.
Рикки. Дом. То, что с нами сделали. То, как я очнулась рядом с Зои. И то существо.
Но по-настоящему мне поверили только после двух находок.
Во‑первых, экспертиза показала, что я была сильно избита и удерживалась против своей воли.
Во‑вторых, в лесу, на одной из стоянок, нашли тело в чёрном одеянии. Оно было изуродовано так, что его даже не смогли опознать. Личность этого человека так и не установили.
Зои они не нашли.
Со временем полиция пришла к версии, что нас похитила группа сектантов. Двух невинных девочек держали в плену. Потом внутри группы что-то произошло — они убили своего лидера, одну девочку оставили умирать, а вторую увезли с собой.
Мне говорили, что после нападения я больше не видела Зои. И уж точно не могла видеть никакого “зверя”. Это, мол, выдумка — реакция психики на травму.
Долгое время я сама в это верила.
Я убеждала себя, что мой разум просто раскололся — и чтобы пережить потерю лучшей подруги, я придумала страшную историю. Историю, где у меня был ещё один шанс увидеть её. Историю, где есть монстр.
Я даже какое-то время провела в клинике, чтобы хоть немного прийти в себя. Потом были годы терапии. Чёрт, я и сейчас хожу к психотерапевту.
Флэшбеки, ПТСР, ночные кошмары… скорее всего, это останется со мной на всю жизнь.
Прошло почти тридцать лет, и с тех пор я ни разу не говорила и не вспоминала о Зои.
Да, люди рядом со мной знают общую картину: что меня похитила секта, что я чудом выжила, пытаясь сбежать.
Но о Зои — я не рассказывала никому.
Ни мужу.
Ни терапевту.
Тем более детям.
Никому.
Я не то, чтобы забыла её. Просто это слишком больно. Если честно, я много лет почти не думала о ней. По‑настоящему — нет. По крайней мере, до того момента, пока не увидела ту фотографию из Кембриджа… где на снимке была маленькая девочка в лесу.
Я могу только представить, что ты сейчас думаешь.
Что именно гналось за мной через лес?
Если я пропали на три дня — что происходило всё это время?
Почему на фото появилась Зои — такой, какой она была в детстве?
А вдруг её дух до сих пор заперт в лесу и ждёт меня?
А вдруг Зои всё ещё жива?
Мне хочется вернуться туда и найти её. Найти её — хотя бы её призрак. Мне так много нужно ей сказать. Сказать, что я её не винила. Что это не её вина. Сказать, что я на самом деле чувствовала к ней. Обнять её ещё раз.
Но я не могу.
Потому что Зои не снами. Зои нет. И нет уже очень давно.
Это не Зои на фотографии.
Это я.
Я — такая, какой была тогда. Двенадцатилетняя. В том лесу.
Это знак.
Когда я увидела этот снимок, я наконец поняла правду.
Мне не было суждено выбраться.
Он хочет, чтобы я вернулась.
Все события и персонажи вымышлены. Любое сходство с реальными событиями случайно.