Психологическая драма «Покидая Лас-Вегас», рассказывающая о взаимоотношениях алкоголика и проститутки, основана на одноимённом полуавтобиографическом романе Джона О’Брайена 1990 года. Принеся автору долгожданное литературное признание, эта книга стала его последним творением. Судьба О’Брайена трагически переплелась с судьбой его героя: всего через несколько недель после продажи прав на экранизацию, накануне начала производства фильма, писатель свел счёты с жизнью. Эта мрачная ирония по сути делает картину сценариста и режиссёра Майка Фиггиса уникальным памятником - последней волей художника, исполненной другими уже после его ухода.
Голливудский сценарист Бен Сандерсон (Николас Кейдж), страдающий от алкоголизма, теряет семью и работу. Его больше ничего не держит в Лос-Анджелесе, и он отправляется в Лас-Вегас с единственной целью - напиться до смерти. Там он встречает проститутку Серу (Элизабет Шу). Между ними возникает необъяснимое чувство взаимного понимания: они видят друг в друге своё отражение. Они заключают своеобразный договор: Сера обещает никогда не просить Бена бросить пить, а тот, в свою очередь, не будет осуждать её род занятий. Эти странные, обречённые отношения становятся для обоих последним пристанищем. Поселившись вместе, они пытаются спасти друг друга со дна жизни, на которое каждый из них опустился.
Фильм исследует трагедию человеческой души, добровольно идущей на саморазрушение. Герой Кейджа - не просто жертва обстоятельств; он сознательный соучастник своей гибели, приближающий финал. Это его мучительный, но осознанный выбор. Схожий мотив определяет и судьбу героини Элизабет Шу: её проституция - это не только вынужденная необходимость, но и своеобразная ловушка, форма бегства от возможности иной, «нормальной» жизни, к которой она, кажется, давно утратила ключ. Перед нами не просто «опустившиеся» люди, а персонажи, которые, не выдержав ударов судьбы и собственных демонов, избрали дно как единственно понятную им среду существования.
Наблюдая за их безысходностью, невольно начинаешь проживать каждый их бессмысленный день в Лас-Вегасе, чувствуя леденящую полноту одиночества и мучительную ненужность существования. И хотя романтические отношения между героями выглядят наивными и нелепыми, именно в них скрыта искра исцеляющей любви. Эта хрупкая связь становится для опустившегося пьяницы и проститутки не ложной надеждой, а единственной реальной возможностью спасения от всепоглощающего одиночества.
При всём мастерстве Элизабет Шу, «Покидая Лас-Вегас» - это безусловный бенефис одного актёра: Николаса Кейджа. Он доминирует в кадре, полностью заполняя собой всё пространство фильма. Если история героини, несмотря на трагизм, оставляет место для намёка на иную жизнь, то персонаж Кейджа уже находится в абсолютной пропасти алкогольно-депрессивной интоксикации со всем сопутствующим комплексом физиологических, психических и поведенческих нарушений. Именно эта роль в том наградном сезоне принесла Кейджу триумф - он собрал практически все главные премии за лучшую мужскую роль, включая «Оскар». И по сей день эта работа по праву считается одной из вершин, если не абсолютной вершиной его актёрской карьеры.
Место действия выбрано отнюдь не случайно. Лас-Вегас - город-символ, где сосуществуют самые яркие крайности: богатство и бедность, сияющий неоновый фасад и грязные задворки. Для героя он становится идеальной метафорой его состояния: внешне Бен ещё держится (костюм, манера речи), но внутри уже полностью разрушен. Навязчивое веселье толпы создают резкий, болезненный контраст с его одиночеством и безнадёжностью. Поэтому здесь город - не просто фон. Это действующий персонаж, отражающий внутренний мир главного героя. Без Вегаса путешествие Бена в никуда не было бы столь пронзительным, а история потеряла бы огромную долю своего эмоционального воздействия.