Юпитер оказался немного меньше, чем считалось почти 50 лет. Теперь же расчеты показали, что диаметр планеты по экватору на 8 километров уже прежних оценок, а сжатие у полюсов выражено сильнее, чем думали раньше, разница составляет около 24 километров.
Речь не идет о том, что газовый гигант физически изменился. Уточнился сам способ измерений и интерпретации данных. Долгое время ученые опирались на сведения, полученные аппаратами Pioneer и Voyager, запущенными NASA в 1970-х годах. Эти миссии дали базовые параметры формы и размеров, которые затем перекочевали в справочники и учебные издания. Новая работа фактически пересматривает устоявшийся стандарт.
Ключевую роль сыграла миссия NASA Juno. Аппарат стартовал в 2011 году и вышел на орбиту вокруг Юпитера в 2016 году. В отличие от предшественников, он проходит над полюсами планеты. Такая траектория дала возможность точнее измерить гравитационное поле и распределение массы, а через них и геометрию газовой оболочки. Полярные пролеты позволили собрать данные, которые раньше были недоступны, и уточнить степень сплюснутости у полюсов и ширину экваториальной области.
Корректировка размеров ведет к обновлению теоретических моделей. Они описывают внутреннее строение планеты, динамику атмосферы и распределение плотности в глубинных слоях. Более точные параметры важны для расчетов вращения, циркуляции газов и поведения мощных штормовых систем. Изменения затрагивают и более широкий контекст, формирование газовых гигантов в протопланетных дисках.
По современным представлениям, Юпитер возник одним из первых в Солнечной системе и сильно повлиял на дальнейшую эволюцию остальных тел. Поэтому уточнение его структуры помогает лучше понять ранние этапы сборки планет и условия, в которых появилась Земля.