В 1985 году президент США Рональд Рейган анонсировал проект «Учитель в космосе». Теперь оказаться на орбите нашей планеты могли не только астронавты, но и обыкновенный педагог, который должен был провести сеанс связи со своими учениками.
Криста Маколифф, которой удалось пройти строгий отбор и стать первой участницей проекта, чувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Радовались за девушку и её родные, не догадываясь, к какой трагедии приведёт этот полёт.
За запуском шаттла «Челленджер» наблюдало множество человек. Сразу после пуска началась прямая трансляция по американским телеканалам. Тогда ещё никто не знал, что полёт шаттла продолжится чуть больше минуты, а камеры зафиксируют страшную катастрофу, произошедшую в небе.
Что же случилось с «Челленджером» и его экипажем? Можно ли было избежать трагедии? И почему отправляться в космос в тот роковой день вообще не стоило?
Шаг в историю
Запуск шаттла «Челленджер» 28 января 1986 года был не просто очередным проектом космической программы, но неким символом «американской мечты». Дело в том, что теперь в составе экипажа челнока на орбиту должна была отправиться обыкновенная учительница Криста Маколифф. Молодая женщина преподавала историю, английский язык и биологию в школах Нью-Гемпшира.
В отборочном туре на «Учителя в космосе» приняло участие около 11 тысяч человек. Кристу вдохновил подать заявку её супруг, который заявил, что сама эта идея с полётом в космос будто придумана специально для смелой, решительной и творческой Кристы. Пройдя отбор, женщина стала готовиться к полёту вместе с астронавтами. Всего экипаж «Челленджера» составлял семь человек.
И вот наконец наступило утро того долгожданного дня. Миллионы людей в прямом эфире наблюдали за последними приготовлениями накануне пуска шаттла. Дикторы, находившиеся на пусковой площадке, утверждали, что обыкновенная учительница вот-вот войдёт в историю как первый преподаватель, побывавший в космосе. История действительно запомнит Кристу Маколифф, вот только связано это будет с печальными событиями.
Трагедия в небе
Почти сразу после старта на кинокамерах, снимавших запуск челнока, стал заметен белый дымок, появившийся у правого ускорителя. Специалисты посчитали это водным паром, но большого значения инциденту не придали. Вскоре от шаттла начал идти чёрный дым, а на 59-й секунде полёта операторы зафиксировали заметное пламя.
Пока с «Челленджером» поддерживалась связь, стало ясно, что экипаж не сразу заметил проблему. Когда скорость шаттла превысила скорость звука в два раза, второй пилот Майкл Смит понял, что происходит неладное. Не исключено, что он увидел огонь через стекло иллюминатора.
Он потрясённо воскликнул на 68-й секунде полёта, после чего связь с челноком прервалась. В тот же момент в Центре управления появились сигналы о снижении давления в правом твердотопливном ускорителе.
Множество зрителей в прямом эфире видели, как «Челленджер» окутал огненный шар, а затем от шаттла начали отваливаться горящие обломки. Простые американцы не верили, что произошло нечто ужасное – большинство из них надеялись, что от челнока отсоединились какие-то части, и он благополучно продолжит полёт.
Но специалисты НАСА уже тогда осознавали, что случилась трагедия. Когда в небе заметили спускающийся парашют, ожила надежда, что кто-то из членов экипажа всё же выжил.
Но нет – это был всего лишь ускоритель, на котором сработала система отделения от модуля. Но что же случилось с «Челленджером»? Успели ли члены экипажа понять, что погибают? И можно ли было предотвратить эту катастрофу?
Опасные шаттлы
Как выяснилось в ходе расследования, проблема с шаттлами назрела ещё в 1977 году. Уже тогда, после ряда пусков челноков, выяснилось, что конструкция их далеко не безупречна. Что касается «Челленджера», то уже после второго пуска были обнаружены серьёзные повреждения колец одного из уплотнителей.
В дальнейшем инженеры не раз замечали, что эти кольца легко деформируются от воздействия горячих газов, а при понижении температуры теряют свою эластичность. Всё это могло привести к трагическим последствиям, но в НАСА игнорировали проблему, решив наращивать число запусков шаттлов.
Помимо того, в отчётах об испытаниях челноков отмечался и не менее важный аспект. Использование твердотопливных ускорителей считалось крайне опасным и, как значилось в документе:
«Если прожог появится рядом с баком (жидкого водорода или кислорода) или челноком, своевременное обнаружение и аварийная остановка запуска будут невозможны».
Вопреки здравому смыслу
Примечательно также, что в тот роковой день 28 января 1986 года вообще нельзя было осуществлять запуск «Челленджера». Утро выдалось непривычно холодным для Флориды (температура упала почти до нуля по Цельсию). О том, как среагируют обшивка шаттла и уплотнители, можно было лишь догадываться – в прошлые разы челноки никогда не стартовали при температуре ниже +12°C.
Инженеры поделились своими опасениями с НАСА, заявив, что при низкой температуре уплотнительные кольца могут «задубеть», а потому не сохранят герметичность соединения. Но их доводы не были услышаны.
Не остановило «космическое руководство» даже обледенение пусковой площадки. Рассказывая об основных проблемах с «Челленджером», автор книги «Приключения на орбитах» Гелий Салахутдинов отмечает:
«В технике существует жесткая обратная связь между управленческим решением и его результатом. Проектно-конструкторские ошибки рано или поздно проявляются в своей конкретной форме. Но и в технику проникли бюрократизм, безответственность, показуха».
Так вышло и на сей раз. Однако аварийно прекратить запуск шаттла можно было ещё на старте, когда у челнока появился густой белый дым. Инженеры говорили, что это совсем не походило на нормальное развитие событий, а потому требовалось срочно принять меры. Увы, НАСА желало скорее поставить ещё одну «галочку» в количестве запусков шаттлов.
Падая, они были ещё живы
Причиной трагедии стал именно конструктивный просчёт, а конкретнее – те злополучные уплотнители, о которых шла речь. Во время запуска «Челленджера» произошло разрушение одного из колец, расположенного вблизи топливного бака.
Кроме того, из-за низких температур уплотнитель не смог обеспечить достаточную герметичность челнока. Шаттл сумел подняться в воздух, не сгорев на пусковой площадке, лишь потому, что продукты сгорания топлива создали своего рода «пробку», которая на время закрыла повреждённый участок.
Но в небе порывом ветра шаттл был повёрнут на несколько градусов, после чего эта «пробка» была выбита. Смесь газов спровоцировала возгорание. «Челленджер» не взорвался, как порой говорят.
Он просто развалился на части в воздухе из-за огромных перегрузок. Единственной герметичной частью челнока на момент катастрофы оставалась кабина. Достигнув высоты в 20 километров, она начала стремительно падать.
С огромной скоростью кабина ударилась о поверхность воды. Позднее она и останки тел членов экипажа «Челленджера» были найдены на дне Атлантического океана. В ходе исследования приборов были выяснены печальные подробности. Оказывается, астронавты погибли не сразу.
По крайней мере, трое из них выжили при разрыве челнока, так как в кабине было активировано три индивидуальных прибора подачи воздуха. Если так, то эти люди понимали, что погибают, но уже ничего не могли сделать.
После гибели экипажа «Челленджера» программу шаттлов в США приостановили почти на три года. Были учтены многие конструктивные недоработки, обсуждались организационные вопросы, инженеры старались повысить безопасность челноков.
Трагедия «Челленджера» ещё раз показала, что за халатность или чьи-то амбиции порой приходится платить жизнями талантливых и смелых людей, которые могли бы принести немало пользы своему государству.