Пока он находился в космосе, его страна распалась. Он поставил мировой рекорд по времени, проведённому на орбите. Вернуться на Землю для него не представлялось возможным: ему сказали, что страна, которая его отправила, больше не существует.
Пока в Москве шёл переворот, космическая станция «МИР» продолжала вращаться вокруг планеты. Она стала его домом и последним остатком СССР. Четыре месяца назад он был запущен в космос с советского Байконура. Его миссия изначально была рассчитана на пять месяцев, к большему его не готовили.
Распад страны серьёзно ударил по космической отрасли. Сергею сообщили, что у государства нет средств на его возвращение, и Центр управления полётами попросил его оставаться на орбите как можно дольше.
У Сергея была возможность покинуть станцию «МИР» в любой момент, поскольку на станции имелась спасательная капсула, но это означало бы утрату самой станции. Он не покинул пост. В итоге его миссия продлилась вдвое дольше — 311 дней.
Из четырёх запланированных полётов к станции «МИР» состоялись только два. Ни одно из этих двух новых экипажей не смогли дополнить бортинженером.
В России началась гиперинфляция, правительство продавало всё, что могло, включая места на станции. Япония приобрела одно место за 12 миллионов долларов, Австрия — за 7 миллионов. Планировалась даже продажа самой станции, пока она была ещё в рабочем состоянии.
Все члены экипажа вернулись домой, кроме Сергея Крикалева. Его смогли заменить лишь тогда, когда Германия выкупила место для своего бортинженера за 24 миллиона долларов.
Сергей Крикалев вернулся на Землю 25 марта 1992 года. После приземления из капсулы вышел человек в скафандре с буквами СССР и в руках держал знамя Советского Союза.
В отчётах отмечалось, что он выглядел измождённым, с бледной кожей. Его состояние было далеко от идеального. Четыре человека помогли ему выйти на землю.
Место приземления — окраина Аркалыка — перестало быть советской территорией и теперь находится в Казахстане. Его родной город Ленинград получил новое название — Санкт-Петербург. Его большая советская зарплата космонавта (600 рублей) теперь позволяла купить всего килограмм колбасы.