NGC 7722 — это линзовидная галактика, редкий тип, который занимает промежуточное положение между знакомыми нам спиральными и эллиптическими галактиками. Линзовидные галактики встречаются реже своих «соседей» по классификации, отчасти потому, что их бывает сложно отнести к определенному типу — они сочетают черты и тех и других. NGC 7722 — наглядный тому пример. У нее нет четко выраженных спиральных рукавов, зато есть протяженное светящееся гало и яркое центральное утолщение, характерные для эллиптических галактик. При этом, в отличие от эллиптических, она обладает видимым диском с концентрическими кольцами, которые закручиваются вокруг ядра.
Но самая впечатляющая деталь NGC 7722 — длинные полосы темно-красной пыли, обвивающие внешний диск и гало. Новый снимок «Хаббла» демонстрирует эти пылевые структуры с невероятной четкостью. Такие пылевые полосы не редкость для линзовидных галактик и эффектно выделяются на фоне их ровного, размытого свечения.
Астрономы полагают, что характерные пылевые дорожки NGC 7722 — это след давнего слияния с другой галактикой. Точный механизм формирования линзовидных галактик пока не до конца понятен, однако ученые считают, что ключевую роль в этом процессе играют столкновения и гравитационные взаимодействия: они перестраивают структуру галактик, истощают запасы газа и одновременно привносят новую пыль.
Хотя в NGC 7722 рождается меньше молодых звезд, чем в спиральных галактиках, она далеко не «мертвая». В 2020 году здесь произошел взрыв сверхновой SN 2020SSF. Это событие типа Ia — такие события случаются, когда белый карлик в двойной системе перетягивает достаточно вещества от звезды-компаньона, становится нестабильным и взрывается. Такие сверхновые выделяют удивительно постоянное количество света, что делает их незаменимыми «стандартными свечами» для измерения космических расстояний.
Снимок был сделан через два года после угасания SN 2020SSF — она уже не видна на изображении. Астрономы намеренно выжидали, пока яркий свет взрыва погаснет, чтобы изучить его последствия и окружение. Благодаря зоркости «Хаббла» ученые могут искать радиоактивные вещества, образовавшиеся при взрыве, определять возраст исходной звезды по ее соседям и даже обнаружить оставшуюся звезду-компаньона — и все это на расстоянии почти 200 миллионов световых лет до нашей планеты.
Ранее астрономы нашли в звездообразующей галактике магнитные супермагистрали.