Откуда появились мамонты, как они жили и почему исчезли — эти вопросы не дают покоя ученым уже не одно столетие. Кажется, что каждая новая находка не ставит точку, а лишь открывает очередную загадку.
Северо-восток Сибири, особенно Якутия, сегодня считается главным «кладбищем» мамонтов. Именно здесь обнаружено до 80% всех известных останков, включая прекрасно сохранившиеся туши. Одна из самых поразительных находок — пожилая самка, в тканях которой сохранилась жидкая кровь. Эта редкость дала ученым шанс заглянуть в молекулярную и генетическую историю древних гигантов.
Все больше исследований сходятся в одном: главной причиной вымирания стало потепление климата. Когда-то холодные и сухие тундры постепенно превратились во влажные ландшафты с другой растительностью. Мамонты, приспособленные к суровым условиям, просто не успели перестроиться. Сокращение привычных кормовых зон и сезонных миграций сыграло решающую роль.
Некоторые туши, найденные в руслах древних рек, погибли внезапно — с травой во рту и без следов ран. Версия охоты отпала: скорее всего, животные проваливались в подтаявшие полыньи. Потепление оказалось для них смертельной ловушкой. Любопытно, что в холодные эпохи мамонты были крупнее, а в теплые — заметно мельчали, что лишь подтверждает их «любовь» к холоду.
Человек, вопреки популярному мнению, не был главным истребителем мамонтов. Современные ученые считают, что древние люди лишь добивали ослабленных животных. Из-за изменений в почве растения теряли минералы, кости мамонтов становились хрупкими, а сами гиганты — уязвимыми. Полноценная охота была практически невозможна: слишком толстая шкура, жесткое мясо и смертельная опасность со стороны стада.
Долгое время считалось, что мамонты исчезли около 10 тысяч лет назад. Однако находки на острове Врангеля показали: последние из них жили всего 3700 лет назад — уже во времена египетских пирамид. Почему они оказались на острове и как там выживали, остается тайной.
В Средние века кости мамонтов принимали за останки мифических существ. В Европе их почитали как святые реликвии, искренне веря, что это части тел легендарных великанов.
Мамонты — близкие родственники слонов. Генетические исследования показали, что мамонты и индийские слоны — разные ветви, произошедшие от общего африканского предка миллионы лет назад.
Идея «воскресить» мамонта до сих пор будоражит ученых. Основная проблема — отсутствие идеально сохранившегося ДНК. Тем не менее надежда остается: каждая новая находка приближает нас к разгадке. Получится ли вернуть гиганта ледниковой эпохи — вопрос времени.