В 1978 году Робертс был приговорён к 19-летнему тюремному заключению в Австралии после того, как был признан виновным в серии вооружённых ограблений филиалов строительного общества, кредитных союзов и магазинов. В июле 1980 года он сбежал из тюрьмы Пентридж средь бела дня, тем самым став одним из самых разыскиваемых людей Австралии на следующие десять лет.
Главный герой Линдси (согласно книге, вымышленное имя Робертса) прибывает в Бомбей с фальшивым паспортом на имя Линдси Форд. Предполагалось, что Мумбаи будет всего лишь промежуточной остановкой в путешествии, которое должно было привести его из Новой Зеландии в Германию, но он решает остаться в городе. Вскоре Линдси знакомится с местным жителем по имени Прабакер, которого он нанимает в качестве гида. Прабакер вскоре становится его другом и называет его Лин (Linbaba). Оба мужчины посещают родную деревню Прабакера, Сандер, где мать Прабакера решила дать Лину новое махараштрийское имя, похожее на её собственное. Поскольку она считала, что его природа благословлена мирным счастьем, она решила назвать его Шантарам, что означает «Человек Божьего мира». На обратном пути в Мумбаи Лин и Прабакер подвергаются ограблению. Лишившись всего своего имущества, Лин вынужден жить в трущобах, которые укрывают его от властей. После масштабного пожара в день своего прибытия в трущобы он открывает бесплатную медицинскую клинику, чтобы внести свой вклад в развитие общества. В этой стеснённой обстановке он знакомится с местной культурой и обычаями, узнаёт и любит людей, с которыми сталкивается, и даже свободно говорит на маратхи, местном языке. Он также становится свидетелем вспышек холеры и огненных бурь и борется с ними, участвует в торговле с прокажёнными и переживает, как разрешаются этнические и супружеские конфликты в этом густонаселённом и разнообразном сообществе.
В романе описывается множество иностранцев различного происхождения, а также местных индийцев, подчёркивая богатое разнообразие жизни в Мумбаи. Лин влюбляется в Карлу, американку швейцарского происхождения, дружит с местными художниками и актёрами, которые дают ему роли статиста в нескольких фильмах Болливуда, и завербован преступным миром Мумбаи для различных преступных операций, включая торговлю наркотиками и оружием. В конце концов Лин попадает в тюрьму Артур Роуд в Мумбаи. Там, вместе с сотнями других заключённых, он подвергается жестокому физическому и психическому насилию со стороны охранников, находясь в крайне убогих условиях. Однако, благодаря покровительству дона афганской мафии Абдель Кадер Хана, Лин в конце концов освобождается и начинает работать на чёрном рынке обмена валюты и подделки паспортов. Добравшись до Африки в поездках по заказу мафии, Лин позже отправляется в Афганистан, чтобы контрабандой перевозить оружие для борцов за свободу — моджахедов. Когда его наставник Хан убит, Лин понимает, что он стал всем, что он ненавидел, и впадает в депрессию после возвращения в Индию. Он решает, что должен бороться за то, что считает правильным, и строить честную жизнь. История заканчивается тем, что он планирует отправиться на Шри-Ланку, что закладывает основу для продолжения этой книги.