Иероглиф 曲 впервые появляется в надписях на гадательных костях и бронзовых изделиях династии Шан (1554 – 1046 гг. до н.э.), и в ранних вариациях изображает изогнутый объект. В зависимости от материала, на котором он появлялся, внутри контура могли наноситься горизонтальные и вертикальные узоры.
В период Сражающихся царств его изображение сильно упрощается, а в эпоху династии Хань приобретает почти современные линии.
Предполагается, что этот иероглиф имитирует некий инструмент вроде плотницкого угольника, а черты внутри него – деления шкалы. Поскольку сам инструмент изогнутый, то и иероглиф получил соответствующее значение.
Другой вариант толкования утверждает, что иероглиф 曲 изображает инструмент для шелководства. «Шовэнь цзецзы» предполагает в нём раму для разведения гусениц шелкопряда или циновку из тростника или бамбука для той же цели. Поскольку рамы эти тростниковые, они часто гнулись и деформировались.
Из значения «изогнутый» происходит новое – «неправильный», «злой», но вместе с тем и «иносказательный», имя в виду речь со скрытым, не всегда отрицательным, смыслом.
Отдельно стоит значение «музыка». Оно присоединяется, потому что мелодия имеет взлёты и падения и выражает эмоции с помощью художественных, непрямых, приёмов. В таком смысле иероглиф 曲 произносится с другим тоном.
