В декабре 1941 года советские войска в результате контрнаступления под Москвой нанесли немецко-фашистским захватчикам первое крупное стратегическое поражение. Провал зимней кампании на Восточном фронте вынудил руководство Рейха изменить направление главного удара, результатом чего стала разработка операции «Блау», предусматривавшей удар в направлении на Сталинград и Ростов с целью дальнейшего захвата кавказских нефтяных месторождений.
Новое масштабное наступление фашистских войск началось 17 июля 1942 года. Вермахт продвигался стремительно: уже в конце июля немецкие войска оттеснили Красную армию за Дон, а спустя месяц вплотную подошли к Сталинграду. В городе завязались ожесточенные бои между советскими и немецкими войсками за каждый метр земли. По несколько раз стратегические высоты, например, Мамаев курган, переходили из рук в руки, часто происходили кровавые рукопашные схватки. Советские солдаты, несмотря на численное преимущество противника, упорно сопротивлялись, не желая отдавать врагу город, названный именем великого Сталина.
Перелом в Сталинградской битве наступил 18 ноября 1942 года, когда началась операция советских войск «Уран». В ходе наступления Южного, Сталинградского и Донского фронтов 23 ноября было осуществлено окружение 6-й и 4-й танковой армий Вермахта в Сталинграде. Спустя месяц после окружения фашистских войск Ставка ВГК разработала операцию «Кольцо», которая предусматривала разгром окруженных сил противника. 9 января 1943 года немецким войскам был предъявлен ультиматум о капитуляции, который был отклонен. На следующий день советские войска перешли в наступление, результатом которого стал разгром окруженных войск. К концу месяца части Вермахта были блокированы в Сталинграде и разделены на северную и южную группировки. К 31 января была ликвидирована южная группировка, и спустя несколько дней, 2 февраля 1943 года капитулировала северная часть окруженных войск противника. Этот день стал окончанием Сталинградской битвы.
Победа в Сталинградской битве стала важной стратегической победой Красной армии. В результате разгрома 6-й армии Вермахта в Сталинграде начался «коренной перелом» в ходе Великой Отечественной войны, который завершился победой в Курской битве. Итогом этого периода стал переход стратегической инициативы к Советскому Союзу и начало масштабного контрнаступления на советско-германском фронте.